Алхимик Империи 2 - Виктор Ступников
В число параметров, значение которых могло различаться от мира к миру, также входило и понятие времени, а точнее — относительная скорость его течения.
Так, например, сейчас мы наблюдали картину опустевшей стоянки циклопов. Их здесь не было уже не меньше месяца, а возможно, и больше. При этом с момента появления последней заражённой особи на нашей стороне прошло всего несколько часов. Разница была весьма ощутимой — как минимум в десятки раз. Подобное встречалось редко, но не являлось чем-то из ряда вон выходящим.
В нашем мире сезон Разломов только начался, а значит портал в это измерение продержится ещё как минимум месяц, а скорее всего — два или больше. Здесь же, из-за разницы в течении времени, пройдут годы. Это означало, что разлом продолжит существовать даже после окончания текущего сезона и переживёт ещё несколько… возможно, десятков, последующих.
Вероятно, именно это здесь уже и произошло — в этом мире начался новый сезон, и где-то поблизости открылись новые порталы. Куда и могли мигрировать циклопы, для увеличения своих сил.
Само собой, я был не единственным, кто сразу заметил все эти странности, и пришёл к нужному выводу. Охотники, даже второго ранга, уже имели достаточно опыта чтобы понять, с чем именно мы имеем дело.
— Да это же настоящая золотая жила! — тут же дошло до охотников, и отовсюду начались короткие обсуждения ситуации. — Мы ведь можем за один наш сезон зачищать сразу несколько лишних разломов каждый день, если у клана хватит ресурсов!
Похоже, их совершенно не смущал тот факт, что задержавшись здесь на несколько сезонов, каждый из них успеет немного постареть, в то время как оставшиеся по ту сторону Разлома родные и близкие, нет. Но с другой стороны, для многих это был шанс разработать сейчас, и провести время с семьёй позже.
— Отставить разговорчики! — пробасил Роман Анатольевич, стоявший вперёди, и начал раздавать команды: — Не забывайте, зачем мы здесь! Сначала — разведка, а затем уже обсуждение!
— Да! — стройно ответили охотники.
— Борис, Глеб, за мной! — продолжил Синцов. — Остальные, разойтись парами — осмотреть стоянку. Далеко не отходить, всегда быть на виду у остальных. В первую очередь нам нужно выяснить, что здесь происходило за то время, что нас не было. То есть — между выходом заражённых тварей и нашим прибытием. Маловероятно, что та группа циклопов, которую мы уничтожили, была всем, что осталось от этой стоянки. Так что сначала нужно узнать причину исчезновения остальных. Разойтись!
Мы с Анной сразу направились к ближайшему трёхметровому строению — чему-то среднему между примитивным шалашом, землянкой и юртой. Только сделано оно было не из одних лишь шкур и веток, но также и из костей огромных, по нашим меркам, животных.
Судя по тому, что питомцев циклопов поблизости не наблюдалось, гриб захватил и их. После этого его марионетки ушли сами, либо были уничтожены другой кочевой группой циклопов, что тоже было не исключено.
Несмотря на усиление от гриба, поредевшая группа заражённых могла и не справиться с более многочисленным племенем своих собратьев. А то, что обычные циклопы не стали бы терпеть соседство с паразитом, было очевидно. Даже их примитивного интеллекта достаточно, чтобы определить подобную угрозу.
Но в то же время отсутствие на этом месте заражённых циклопов и даже подтверждённая гибель группы ещё не означали бы уничтожение корня марионеточного гриба.
Сам по себе этот паразит был достаточно живуч и мог представлять угрозу для циклопов даже без своих подчинённых. Лишившись марионеток, он вполне мог начать действовать самостоятельно. И небезуспешно: своих первых жертв гриб добывал именно так — прямым силовым захватом.
В зависимости от возраста и силы, его основное тело могло достигать нескольких метров в высоту. Оно напоминало гриб с десятком подвижных щупалец, на концах которых располагались иглы. Ими гриб мог весьма точно стрелять на ощутимое расстояние, ориентируясь по вибрациям от шагов жертвы.
Если для заражения через уже захваченную марионетку требовалось около суток с момента контакта, то прямое воздействие гриба действовало куда быстрее. Шипы начинали влиять на жертву практически сразу, и без очистки раны и немедленной медицинской помощи заражённый попадал под его контроль в течение часа.
Обо всём этом я рассказывал Анне во время нашего осмотра покинутых жилищ. Внутри ожидаемо не нашлось ничего интересного: лишь хлам с примитивной посудой, сломанное или недоделанное оружие, испорченные остатки пищи. Мусор, одним словом.
Даже примитивных магоцветов, что росли в этом мире и иногда использовались племенами циклопов для поедания и лечения ран, здесь не оказалось. Это означало, что конкретно это племя не освоило до конца даже собирательство, не говоря уже о земледелии или примитивной алхимии.
При этом все следы указывали на то, что циклопы ушли сами. Никаких признаков боя здесь не было, как и признаков мародёрства, которые непременно появились бы в случае прихода новой группы. Уничтожив заражённых собратьев, они наверняка прихватили бы всё ценное, включая шкуры. Но раз большинство строений остались нетронутыми — значит, дело было совсем не в этом.
Закончив с осмотром стоянки, мы вернулись к порталу, где уже собрались несколько охотников. Вскоре к нам присоединились и остальные вместе с командиром Синцовым.
Коротко обсудив всё увиденное и выслушав доклады от всех групп, Роман Анатольевич пришёл к тому же выводу, что и я: заражённые циклопы покинули это место сами. А это могло произойти лишь в одном случае — где-то поблизости они обнаружили намного более концентрированный источник маны.
Марионеточный гриб был особенно чувствителен к мане, и заражённые им твари тоже приобретали эту особенность. А значит, получив сопротивление с нашей стороны и потеряв часть своих марионеток, гриб приказал оставшимся циклопам и прочим подконтрольным существам переместиться в более благоприятное место для наращивания сил и численности.
К сожалению, разлом открылся в степях, и оценить точное направление движения циклопов было практически невозможно. Они могли уйти куда угодно.
С ближайшей небольшой возвышенности мы увидели лишь одинаковый пейзаж на многие километры вокруг: куцая растительность, редкие чахлые деревья и изредка мелькавшая в поле зрения местная живность — что-то вроде наших оленей, только во много раз крупнее и с длинной шерстью, как у бизона.
Вернувшись к порталу, мы приступили к обсуждению дальнейших действий. Изначально план был довольно простой — войти на стоянку заражённых тварей и уничтожить их, а затем и корень гриба. Паразит очень не любил надолго оставаться без охраны.
Несомненно, это было бы куда быстрее и легче, чем искать
