Отражение - Ирек Гильмутдинов
***
Бессонница уже третьи сутки точила моё сознание стальными щупальцами. А причиной тому был не враг и не тревога, а оглушительный успех. «Не Лопни, Маг» был забит до отказа, словно бочка сельдью. Император Каэл Восходящий не только устроил накануне грандиозную пирушку, затмившую иные столичные празднества, но и на следующий день явился отобедать. Последствия были предсказуемы: у ресторана выстроилась очередь, растянувшаяся на добрую сотню персон.
Персонал буквально валился с ног. Мне пришлось срочно закупать эликсиры бодрости у алхимиков Гильдии Семи Зелий, только бы поддержать силы измождённых сотрудников. Большинство из них дремали прямо на рабочем месте, используя любую минуту затишья. Пахали все — от посудомойки до старшего официанта. Едва только к исходу пятого дня людской поток начал понемногу иссякать.
Я едва выкраивал время на учёбу. Вортис, заглянувший в первый день и видевший весь этот хаос воочию, отнёсся с пониманием к тому, что мы пропустили две тренировки. Его обычная язвительность на сей раз сменилась на нечто похожее на уважение.
Первый день я не хотел бы вспоминать никогда. Хаос достиг такого накала, что временами мне казалось — вот-вот стены не выдержат, и ресторан разлетится по камушкам от переизбытка магии. Ведь под его сводами гуляли три архимагистра и с три десятка архимагов. Когда хмель добирался до их сознания, сдерживать силу своих аур им становилось невмоготу, отчего гости на первом этаже периодически впадали в состояние, мягко говоря, благоговейного ступора.
Когда на второй день ко мне подошла Алатея и дрожащим от переизбытка чувств голосом сообщила, что мы заработали за первые сутки «грязными» почти шестьдесят две тысячи золотых монет, я не удержался — подхватил её и закружил в воздухе. Так как уже знал: в конце следующей недели всё повторится, ведь мне предстояло устраивать день рождения самого ректора Шаркуса, с которым я так толком и не пообщался. А ещё я получил личную императорскую протекцию и столетнее освобождение от налогов! На радостях я выдал каждому сотруднику премию в пять золотых. Да, расточительно — но мою радость должен был разделить каждый. Да и нет лучшего мотиватора, чем звонкая монета. Это подействовало на команду лучше любого эликсира — глаза загорелись, официанты забегали быстрее, а повара стали управляться у плит с удвоенной энергией.
Понятное дело, такой ажиотаж не будет длиться вечно. Но я уже отбил половину всех затрат на ресторан. А впереди… впереди было ещё много всего. Хе-хе.
С каждым новым рассветом мои подопечные набирались опыта, оттачивая мастерство до блеска. Вскоре по столице поползли первые слухи о нашей новой услуге — доставке яств прямиком на дом. Мальчишки, сновавшие по городу в ярко-жёлтых, почти канареечного цвета, ботинках, стали живым символом этого начинания, приковывая к себе любопытные, а порой и завистливые взгляды.
Ко мне как-то раз нагрянули парочка зазнавшихся аристократов, предложив «крышевание» за скромную мзду. Грубить я не стал — вежливо направил их к Щелкуну. Они всё поняли с полуслова, извинились, отказались даже от чашечки бодрящего отвара и ретировались с видом крайней почтительности. Видимо, были мелкие сошки. Более влиятельные игроки, пожалуй, присмотрятся позже. А может, и нет — императорская протекция весома не только в нашем мире. Здесь, как и там, правит сила. И оспаривать волю Каэла Восходящего отыщется мало желающих. Если вообще отыщется.
Но всё это — суета сует. Дело сделано, ресторан открыт, прибыль пошла — пора двигаться дальше. Теперь всеми оперативными вопросами заправляют мои доверенные лица, я же устранился от прямого управления. Да, легенда о моей непричастности лопнула, словно мыльный пузырь. Теперь каждый знает, кто истинный владелец «Не Лопни, Маг». Досадно, но что поделаешь.
Кстати, я совсем забыл рассказать об испытаниях тех самых ботинок. Столько разбитых носов, вывихнутых запястий и ушибленных коленок я не видел, пожалуй, никогда. Мы собрали мальчишек, накормили досыта, а после выдали им обувь и устроили настоящую школу курьеров — учили молниеносно бегать, огибая воображаемые препятствия на улицах. На первые, более-менее сносные результаты ушло почти три недели. Именно тогда мы и постановили: только те, кто пройдёт полосу препятствий безупречно, будут допущены к работе. А чтобы подстегнуть рвение, объявили, что первые двадцать счастливчиков получат по золотой монете.
В итоге менее чем за месяц практически вся сотня ребят с блеском сдала экзамен. Их упорству и настойчивости можно было позавидовать.
Когда настал день рождения Шаркуса, я, наученный горьким опытом, был готов ко всему. К счастью, обошлось без происшествий. Мы приготовили для ректора поистине королевский подарок — исполинский торт «Панчо», а также устроили для гостей полное погружение в итальянскую кухню: пиццы, пасты, карбонары, минестроне и прочие яства, доселе невиданные в Кероне.
Итог, впрочем, оказался предсказуемым: они вновь напились до беспамятства. А мы заработали почти тридцать тысяч монет. Народу в этот раз гуляло в два раза больше. Я же хвалил себя за предусмотрительность и построил здание в два раза больше от изначально запланированного. Пусть и не так много, как в первые дни безумия, но всё равно сумма внушительная. Вряд ли кто в столице может похвастаться подобными оборотами. Наши официантки, получив щедрые премии, смогли скопить суммы, о которых прежде могли только мечтать.
Естественно, правило оставалось незыблемым: все чаевые скидываются в общую кассу и делятся поровну между всеми сотрудниками. Трое — двое парней и одна девушка — возмутились, заявив, что эти деньги дали лично им. Разговор был коротким. Через пять минут их с вещами выпроводили за дверь, наказав забыть дорогу в ресторан навсегда. Жёстко? Безусловно. Но иначе — нельзя.
Я не боялся, что они начнут болтать. Магическая клятва, оформленная официально через магистрат, а не кустарным способом, не позволит им этого сделать. Даже в случае их гибели при попытке мне навредить, ко мне не будет никаких претензий — всё чисто с юридической точки зрения.
Дальше всё пошло… Не скажу, что идеально, но очень близко к тому. Я же полностью сосредоточился на тренировках, отдавая себя им без остатка. До соревнований оставалось всего две недели. А проигрывать я не намерен.
Глава 8
Руми по прозвищу Кремень.
— Ну что, друг мой, — я ободряюще положил руки на его плечи, ощущая под пальцами напряжённые мышцы. — Готов покорить мир подпольных боёв?
— Нет, — выдохнул он и так энергично
