Драконий отбор, или Нежеланная невеста-попаданка - Оксана Волконская

— Это точно, — подхватила еще одна рида, на этот раз крайне ангелоподобного вида. — Про риду Марианну уже больше двадцати лет ничего не слышно. Ходили даже слухи, что ее нет в живых. Несчастный случай, — она тоскливо вздохнула, словно побуждая меня к откровениям. Вот только я вовсе не собиралась утолять их любопытство больше необходимого.

Да и предположение, что с моей мамой что-то произошло, порядком меня разозлило. Мама — самый дорогой мне человек, и даже один намек привел меня в бешенство.

— Моя матушка жива и в добром здравии, — с ледяной улыбкой отозвалась я. И ничего сверх этого не добавила, кожей почувствовав, как местные гарпии буквально подобрались в ожидании эксклюзивной информации. Это они зря, я умею держать язык за зубами. И отвечать. — Но удивительно…

— Что, рида Стефания? — поинтересовался ложный ангелочек.

— Вы сказали, что о моей матери не слышно больше двадцати лет… — я мило хлопнула ресничками, принимая невинный вид. — Однако откуда у вас такие познания, рида? Вы выглядите гораздо моложе. Впрочем… — я не закончила фразу, но мой намек поняли. Ангелочек захлебнулась воздухом от возмущения, а я только опустила глаза вниз. И сделала вид, что не замечаю ехидного хмыканья Теодора, который, казалось, вот-вот мне начнет аплодировать.

— Да как вы… — ангелочек попыталась подобрать слова, но безуспешно. И тут неожиданно вступил Теодор:

— Рида Элефания, рида Стефания всего лишь сказала, что вы очень молодо выглядите.

Ух ты! У меня появился защитник. Какая прелесть! А вот имечко жуткое. Одной буковки не хватает, и будет уже рида Слон. Во всяком случае, протопталась по моей репутации и образу невинной крошки она именно с грацией слона.

— Кстати, рида Стефания, познакомьтесь, это госпожа — рида Лианель Риате, — это он уже о брюнетке. — А это — рида Элефания Самти.

— Очень приятно, — все так же наивно-невинно кивнула я. Вот только в глазах брюнетки мне почудился огонек уважения. Оценила, как я отбрила слоновьего ангелочка?

— Взаимно.

Однако вид ангелочка явно говорил об обратном. И тут в разговор вступила Лианель:

— Извините нам любопытство, рида Стефания. Просто вы — вторая тема для разговоров после отбора для риарда Витольда. О вас никто ничего не знает, предположений бесконечное множество, однако подтвердить или опровергнуть их можете только вы.

— Как жаль, что я не собираюсь этого делать, — не поддалась я на провокацию. И, наверное, разговор продолжился бы в том же духе, если бы не раздался голос глашатая:

— Риард Витольд Джереми Уилдер.

В столовой повисло торжественное молчание. А вот и главное блюдо заявилось!

Риард остановился перед сборищем, учтиво склонил голову и проговорил:

— Добрый вечер, дамы и господа. Безмерно рад видеть вас в нашем замке. Надеюсь, вы устроились со всеми удобствами. Если же будут какие-то вопросы, можете обращаться к Маргарет, нашей экономке.

Я хмыкнула. Хорошо, что не сказал «можете обращаться ко мне». Тогда бы ему прохода не дали. А так еще есть шанс выжить, а дамам — не показать будущему мужу, насколько они капризны и избалованны.

Впрочем, дожидаться ответа риард не стал и прошествовал к своему месту, которое находилось на удивление недалеко от моего. А, ну да, конечно, все время забываю — я тоже особа высокорожденная, племянница маркиза как-никак. И я бы предпочла никак, чем так.

На этом драматичном появлении появилась возможность наконец-то заняться ужином. Готовили здесь вкусно и разнообразно, и я предпочла обратить больше внимания на еду, чем на соседей.

Однако кое-какие детали все равно бросились в глаза. Например, девушки всячески старались показать, что у них нет аппетита и, вообще, они клюют, как птички. Угу, а то, что недоедают за столом, выклевывают у своих соседок, конечно. Кровь там, печень, сердце и другие органы.

— Знаете, рида Стефания, надеюсь, вы и дальше останетесь моей соседкой по столу, — неожиданно и как-то тихо проговорил Теодор. Я кинула на него внимательный взгляд:

— Радуетесь, что я с вами не флиртую?

Спросила на грани слышимости, так, что донеслось только до собеседника. И ни до кого другого из добрых соседок.

— Безмерно! — согласился со мной Тео и улыбнулся. И я не смогла удержаться от ответной улыбки. И, кажется, этим мы привлекли гораздо больше внимания, чем если бы разговаривали в полный голос. Во всяком случае, я тут же почувствовала на себе несколько злобных взглядов. И еще один — пронизывающий, пробирающий до самых костей. Он резко выделялся из всех остальных, ощущался кожей. Определить его направление не составило труда. Я почти сразу уперлась взглядом в лицо сиятельного риарда. И, судя по выражению, ему не очень-то понравился, что мы с его приятелями нашли взаимопонимание. Интересно, а меня могут выгнать отсюда за аморальное поведение? И где они, эти границы аморальности?

Следующие полчаса-час прошли во вкушании пищи. Периодически, правда, мне приходилось подавать какие-то реплики, отвечать на вопросы соседей. Однако больше никто не пытался задеть ни меня, ни маму. То ли поняли, что получат ответку, то ли решили не рисковать на глазах у принца. Кстати, интересно, а почему здесь только принц? Родителям не интересно взглянуть на потенциальных невесток? Вдруг разглядят какой-нибудь особо трогательный цветочек среди общего сбро… полисадника.

Я особо старалась не высовываться, так как понимала: мне банально не хватает информации. Как вообще будет проходить отбор? Не просто же нас сюда пригласили, чтобы мы тут прогуливались перед глазами принца, а он решал, какая из нас красивее. Должны быть какие-то испытания. Вот только какие?

Еще не давала покоя фраза, услышанная от Миллисент. Она упоминала какое-то проклятье, из-за которого представители рода не могут найти истинную. Пусть это и глупо, но хотелось бы разгадать эту задачку. В конце концов, это куда интереснее, чем строить глазки риарду Витольду.

Данный персонаж, кажется, решил, что его дорогие гостьи уже достаточно насытились и приподнялся, привлекая к себе внимание. Кажется, сейчас будет речь. Возможно, даже пафосная.

— Дорогие риды, всем вам известна цель вашего прибытия сюда. Так уж получилось, что в ближайшие несколько недель пройдут испытания, которые выявят из вас будущую королеву.

Ощущение, будто он по учебнику зачитывает речь. Или из какого-то официального документа. Что-то в личном разговоре риард так не изъяснялся, даже когда призывал меня к порядку. Впрочем, нужно выразить ему благодарность за отсутствие фразы про великую честь, оказанную нам.

— Каждая из вас оказала мне честь, прибыв на данные испытания. И я надеюсь, ни одна из вас об этом не