Пламя возродится из искр - Ян Ли
[Изменение положения]
Ты бежал от преследования властей — и обрёл цепи противников этих властей.
Ты искал свободу — и нашёл новую форму рабства.
Ты хотел независимости — и стал инструментом в чужих руках.
Некоторые назвали бы это невезением. Другие — закономерностью. Третьи — неизбежностью пути.
Все ошибаются.
Это просто природа силы, проявляющая себя.
Сила притягивает внимание. Внимание порождает интерес. Интерес создаёт зависимость. Зависимость превращается в клетку. И клетка сужается с каждым днём, с каждым проявлением мощи, с каждой демонстрацией того, что ты способен на большее, чем другие.
И помни. Настоящими властителями не становятся случайно. Они не удерживают власть угрозами и грубой силой — это инструменты любителей, которые правят год-два перед тем, как их свергнут или убьют. Настоящая власть строится на системе, где подчинённые сами хотят служить, где клетка воспринимается как защита, где цепи кажутся привилегией.
Глава 14
Лао Шань налил себе ещё чаю. Медленно, методично, словно у нас был весь день на светскую беседу. Может, у него и был, кстати.
— Хорошая работа, — повторил он, отпивая.
Он сделал паузу, изучая нас поверх края чашки. Взгляд был спокойным, оценивающим, как у лавочника, подсчитывающего товар.
Я кивнул. Ожидаемо. Мы знали условия, когда соглашались.
— Дальше будет интереснее, — продолжил Лао Шань, отставляя чашку. — Возможно, сложнее, но интереснее, деликатнее.
Вот оно. «Деликатнее» в устах властителя бандитской провинции звучало как-то стремно.
— В городе Миньчжоу, в двух днях пути к северу, есть торговец, — Лао Шань развернул новую карту, ткнул пальцем в отмеченную точку. — Чэнь Бо. Занимается редкими духовными травами. Хороший бизнес, прибыльный. Раньше платил мне за безопасность. Три месяца назад перестал.
— Нашёл другого покровителя? — уточнила Мэй Инь.
— Решил, что теперь он сам себе покровитель. — Голос Лао Шаня оставался ровным, но что-то в нём похолодело. — Теперь считает, что ему хватит сил отстоять свое. Что я не трону его, боясь открытого конфликта.
— И вы хотите, чтобы мы его… убедили вернуться? — спросил я осторожно.
— Нет, — авторитет покачал головой. — Слишком поздно. Он уже публично отказался от моей защиты. Если вернётся — покажет слабость. Если я заставлю — покажу свою. Потеряю лицо перед другими торговцами.
— Тогда что?
— Уничтожьте его склад с травами. — Просто. Буднично. Как заказ на доставку риса. — Полностью. Чтобы он разорился. Чтобы другие видели — отказ от моей защиты не приводит ни к чему хорошему.
Я обдумал задание. Поджог склада — технически несложно. Особенно для культиватора огня. Влезть, поджечь, уйти. Классика жанра.
— А охрана? — спросила Мэй Инь. — Если он настолько уверен в себе, там должны быть люди, не простые и в не малом количестве.
— По двое культиваторов второй ступени. Посменно. — Лао Шань достал ещё один свиток, развернул — план города с отмеченными зданиями. — Склад здесь, в торговом квартале. Охрана меняется на рассвете. Самое уязвимое время — между третьей и четвёртой стражей ночи, когда смена устаёт, но ещё не сменилась.
Детально. Тщательно подготовлено. Значит, задание планировалось давно.
— Есть нюанс, — продолжил Лао Шань, и его голос стал ещё более безэмоциональным. — У Чэня есть семья. Жена. Дочь, лет восемь. Они живут над складом, на втором этаже. — Пауза. — Иногда… давление на близких бывает эффективнее прямого насилия.
— Вы хотите, чтобы мы… — начал я.
— Я не хочу ничего конкретного, — перебил властитель. — Я озвучиваю факты. Как вы используете эти факты — ваше дело. Результат важен. Методы — нет. Главное — склад должен сгореть. Чэнь Бо должен понять цену своего выбора. Как вы этого добьётесь — не моя забота.
Он поднялся, давая понять, что разговор окончен.
— Три дня. Через три дня жду новостей о пожаре в Миньчжоу. Припасы получите у хозяина трактира. Вопросы?
— А если мы откажемся? — спросила Мэй тихо.
Лао Шань посмотрел на неё. Долго. Тяжело.
— Тогда наша сделка аннулируется. И я передам информацию о вашем местонахождении заинтересованным сторонам. — Пауза. — Длань Очищающая предлагает хорошую награду за демонических культиваторов. Очень хорошую.
Классика. Кнут, пряник и полное отсутствие реального выбора.
Мы вышли из здания молча. Хозяин трактира уже ждал у выхода с двумя рюкзаками — припасы, карта, немного серебра на расходы.
— Удачи, — сказал он, и в его голосе не было ни капли сарказма. Просто констатация факта. Или пожелание чего-то, что нам действительно понадобится.
Мы дошли до окраины Сяошаня, прежде чем спутница заговорила.
— Это дерьмо.
— Да, — согласился я. — Полное. Но этот торгаш сам решил играть в крутого парня. Но вот его семья… жена? Восьмилетняя дочь? Они тоже выбрали?
Уже было собрался ответить самому себе, что нет. Они не выбирали. Но Мэй, как оказалось, имела в виду совсем другое.
— Этот червь земляной хочет нас поплотнее привязать. Чтоб служба ему была нашей единственной защитой.
— У нас есть выбор? — спросил я вместо ответа.
— Теоретически — да. Можем отказаться. — Она фыркнула. — Тогда нас сдадут охотникам или инквизиторам. Или просто убьют здесь, не заморачиваясь с передачей. Лао Шань не тот человек, который терпит неповиновение.
— Значит, выбора нет.
— Выбор всегда есть, — возразила она. — Просто все варианты — так себе.
Мы продолжили путь молча. Дорога на север шла вдоль реки, через рисовые поля и редкие деревушки. Пейзаж был красивым — холмы, покрытые лесом, чистое небо, тёплое солнце. Контраст с нашими мыслями был почти оскорбительным.
Голоса внутри пламени шептали вразнобой. Про долг и верность, но верность кому? Про выживание любой ценой. Чжан Хао, как всегда самый прямолинейный, — про то, что в войне все средства хороши.
[Моральная дилемма]
Выживание требует компромиссов. Вопрос только — где черта, которую ты не перейдёшь? И что будет, когда обстоятельства заставят перейти?
Каждый компромисс делает следующий легче. Каждая уступка размывает границы. Скользкая дорожка не обрывается пропастью — она просто становится всё круче, пока ты не понимаешь, что уже не можешь остановиться.
— Нужен план, — сказал я, прерывая молчание. — Выполним задание. Склад сгорит. Но семью не тронем.
— Лао Шань намекал довольно прямо, — заметила Мэй Инь. — «Давление на близких эффективнее прямого насилия». Он ждёт, что мы что-то сделаем с семьёй.
— Он сказал, что результат важен, методы — нет. — Я попытался убедить в первую очередь себя. — Значит, если склад сгорит и Чэнь Бо разорится, формально задание выполнено.
