Пламя возродится из искр - Ян Ли

— Ты псих, сто ли? — второй охранник сплюнул. — Трус.

Вот теперь обидно.

— Я не угрожаю, — возразил я. — Я предлагаю разумный вариант. Выгодный всем.

Активировал Прикосновение Первородного Пламени в полную силу. Руки вспыхнули золотым светом, температура поднялась до точки, где воздух начинал мерцать от жара. Коснулся деревянных ящиков, они радостно вспыхнули. Пламя начало пожирать содержимое, распространяя удушливый дым от горящих трав. Коснулся стен — дерево под каменной облицовкой загорелось изнутри.

— Твои предложения нас не интересуют, — старший поднял меч. — Сдавайся, или мы силой…

Он не закончил. Потому что окно за ним взорвалось осколками стекла, и в помещение влетела Мэй Инь.

— Извини, опоздала, — бросила она, приземляясь рядом. — Услышала крики, поняла, что твой красивый план провалился.

— Проницательно, — буркнул я.

Охранники развернулись, оценивая новую угрозу. Двое против двоих. Шансы выровнялись.

— Демонические культиваторы, — констатировал старший с отвращением. — Объясняет многое.

Мэй Инь не ответила. Просто атаковала. Быстрая, как змея, её меч нацелился на старшего охранника. Тот блокировал, но был вынужден отступить — техники Мэй были непредсказуемыми, полными обманных движений. Я занялся вторым. Враг был медленнее, но его защита была железобетонной. Каждая моя атака разбивалась о каменные щиты, выраставшие из пола, стен, потолка. Бой затягивался. Склад наполнился дымом от тлеющих трав. Женщина с девочкой всё ещё стояла в дверях, не в силах двинуться. Наконец она сорвалась с места, прижимая дочь к груди, побежала к выходу. Чэнь Бо последовал за ней, оглядываясь с ужасом на свой горящий склад.

Более шустрый охранник загнал Мэй в угол. Я попытался помочь, метнул Огненную Стрелу в спину. Но мой оппонент перехватил её своим щитом. Одновременно атакуя тяжёлым ударом сабли. Блокировал, но сила удара отбросила назад. Врезался в стеллаж, который рухнул, рассыпая горшки с травами. Глиняные осколки, россыпь лекарственных растений, облако пыли.

Пламя внутри рвалось наружу. Голоса шептали, требовали крови.

«Убей их».

«Сожги всё».

«Накажи».

[Критическая точка]

Ты теряешь контроль. Демоническая энергия, впитанная после падения столицы, усиливается в бою. Голоса павших требуют мести. Пламя требует топлива.

Если отпустишь — убьёшь охранников. И всех остальных поблизости. И себя, возможно, заодно.

Если удержишь — проиграешь. И умрёшь.

Выбирай быстро.

Я метнулся к земляному, не пытаясь обойти его щит, ударил Дланью Первородного Пламени, вложив в импульс почти половину энергии. Он закричал. Измененная земля щита вспыхнула. Рука, держащая щит, почернела. Крепкий, всё же — умирать и не думал, но хоть бой продолжать не в состоянии, катаясь по полу и пытаясь потушить огонь. Развернулся к первому охраннику. Тот сражался с Мэй, каким-то образом отличая ее от тройки иллюзорных двойников, оттесняя к стене. Заметил меня боковым зрением, попытался развернуться.

Слишком медленно.

Солнечное Копьё, пусть и на минимуме напитки, но выпущенное в упор, пробило его защиту. Не насквозь, но достаточно, чтобы вырубить. Охранник рухнул без сознания, меч выпал из руки.

Земляной всё ещё корчился на полу. Я подошёл, разрядил остатки энергии, пламенем же погасив огонь на его одежде. Если повезёт, выживет.

Мэй тяжело дышала, опираясь на меч.

— Спасибо, — выдохнула она.

— Не за что. — Я оглядел склад. Половина трав горела. Дым становился гуще. — Нужно уходить. Сейчас.

— А задание?

Я посмотрел на огонь, медленно поглощающий богатство Чэнь Бо. Склад горел. Не полностью, но достаточно, чтобы считать задание выполненным. Да и разгорался достаточно бодро.

— Выполнено, — сказал я. — Идём.

Мы выбрались через окно, которое подруга разбила при входе. Улица заполнялась людьми — городская стража, соседи, любопытные. Крики «Пожар!», «Воды!», «Спасайте имущество!».

Никто не обратил внимания на две фигуры, скользнувших в переулок и растворившихся в ночи.

Мы покинули Миньчжоу до рассвета. Шли быстро, не оглядываясь. К полудню отошли достаточно далеко, чтобы остановиться на отдых в маленькой роще у дороги.

Мэй Инь сидела, прислонившись к дереву, залечивая царапины и ушибы.

— В следующий раз планирую я, — констатировала она.

— Да, — согласился я.

— Мы едва не провалились.

— Едва, — подтвердил я. — Но не провалились же.

— Хоть склад сгорел. Не совсем, но достаточно. — Она посмотрела на меня. — Думаешь, Лао Шань примет такой результат?

— Должен, — сказал я с уверенностью, которой не чувствовал. — Мы выполнили задание. Склад уничтожен. Чэнь Бо разорён. Послание доставлено. Формально всё правильно.

— Формально, — повторила она. — Но по факту… мы пожалели семью. Не стали использовать их как рычаг давления. Лао Шань заметит.

— Тогда соврём, — просто ответил я. — Даже не совсем соврем. Скажем, что не было необходимости. Что охранники оказали сопротивление, завязался бой, склад загорелся в процессе. Семья сбежала до того, как мы могли что-то сделать.

— Ложь, — заметила Мэй Инь.

— Полуправда, — возразил я.

Моя подруга кивнула — устало, но с тенью одобрения.

— Ты учишься, — сказала она. — Медленно, но учишься.

Не понял, комплимент это или констатация деградации.

В Сяошань мы вернулись на третий день. Город встретил привычным шумом, запахами, равнодушием. Хозяин трактира увидел нас, кивнул, кивнул в сторону задней двери.

— Лао Шань ждёт.

Знакомый путь. Переулок, здание, каменная комната. Властитель сидел в той же позе, с той же чашкой чая. Словно и не двигался эти три дня.

Может, и не двигался. С его уровнем культивации необходимость в движении становится сугубо опциональной.

— Садитесь, — предложил он. Мы сели. Он налил чай, придвинул нам. — Рассказывайте.

Я рассказал. Коротко, без лишних деталей. Проникновение. Обнаружение. Бой с охраной. Пожар. Отступление. Результат — склад уничтожен наполовину, Чэнь Бо разорён, охранники ранены, но живы, семья цела.

Лао Шань слушал молча, не перебивая. Когда я закончил, он отпил чаю, задумчиво посмотрел в чашку.

— Охранники живы, — констатировал он. — Семья цела.

— Да, — подтвердил я. — Не было необходимости в большем. Пожар — достаточное послание.

— Достаточное, — повторил Лао Шань. — Но не максимальное.

Напряжение в воздухе стало ощутимым.

— Я говорил, — продолжил властитель спокойно, — что результат важен, методы — нет. Вы добились результата. Склад сгорел. Чэнь Бо разорён. Новость разнесётся по региону за дни. Другие торговцы подумают дважды, прежде чем отказываться от моей защиты.

Пауза. Тяжёлая, давящая.

— Но вы могли сделать больше, — его голос стал холоднее. — Семья была идеальным рычагом. Запугать её, унизить торговца на глазах жены и дочери — это оставило бы рану глубже любого пожара. Но вы… пожалели их.

— Не пожалели, — возразил я. — Просто не увидели необходимости. Пожар был достаточно…

— Не ври, — оборвал Лао Шань, и впервые в его голосе прозвучала эмоция. Холодная, острая. — Ты мог использовать семью. Выбрал не использовать. Из-за того, что всё ещё держишься за обрывки человечности.

Он