Пламя и пепел - Ян Ли

— Мэй, — сказал я тихо, — других вариантов нет. Либо это, либо мы будем играть в прятки, пока не выдохнемся. А тогда он нас съест. Без соли и без лука. Сожрет нахуй.

Долгое молчание. Потом она кивнула.

— Хорошо. Но если это не сработает, я буду очень злым привидением.

— Присоединишься к хору в моей голове, — попытался я пошутить.

Она не улыбнулась.

Мэй закрыла глаза, концентрируясь. Фиолетовая аура вспыхнула вокруг неё, пульсируя, расширяясь. Я чувствовал, как внутри этой ауры шевелились формы — души, которые она держала в своём внутреннем мире. Пять… нет, семь душ. Не много, но достаточно. Особенно если добавить парочку моих, самых бесполезных. Ладно, три.

Она разжала кулак, и души вырвались наружу. Следом рванули мои.

Это было… красиво и ужасно одновременно. Десять призрачных фигур материализовались в воздухе — полупрозрачные силуэты людей, которыми они когда-то были. Мужчины, женщины, старики, дети. Все они смотрели вокруг пустыми глазами, не понимая, где находятся.

А потом разлетелись во все стороны.

— Что происходит⁈ — Голос Предателя взорвался эхом по залу. — Что это⁈

Души неслись между саркофагами, через стены, сквозь камень. Некоторые кричали беззвучно. Некоторые плакали. Некоторые просто бродили бесцельно, потерянные и напуганные.

— Новая тактика? — Предатель рассмеялся. — Умно! Очень умно! Высвободить души, создать помехи, дезориентировать охотника. Но это не спасёт вас!

Он двинулся, но теперь медленнее, осторожнее, пытаясь отличить настоящие искры жизни от высвобождённых душ.

— Сейчас, — прошептал я.

Мы побежали. Не к выходу, а к центру зала, где стоял саркофаг Предателя. Он был в тридцати метрах, открытое пространство, никаких укрытий на полпути. Но души отвлекали — Предатель метался между ними, пытаясь поймать, определить, где мы.

Двадцать метров. Пятнадцать. Десять.

— Я вижу вас! — рявкнул он, разворачиваясь.

Мы достигли саркофага. Я не раздумывал — призвал всё Солнечное Пламя, что оставалось. Золотой огонь вспыхнул на моих руках, концентрированный, жгучий. И ударил в надпись с проклятием. Камень затрещал. Иероглифы, высеченные триста лет назад, начали плавиться, стираться, исчезать. Проклятие, державшее Предателя в этой могиле, разрушалось.

Он бросился к нам, но высвобождённые души встали на пути. Не по своей воле — их тянуло к демонической энергии, они пытались вырваться от него, но инстинктивно блокировали дорогу.

Я продолжал жечь. Половина надписи исчезла. Ещё четверть. Ещё…

Предатель прорвался сквозь души, разбрасывая их, как тряпичных кукол. Некоторые растворились, не выдержав контакта с его мёртвой энергией. Другие завыли, падая на пол склепа призрачными комками.

Он был в пяти метрах. В трёх. Рука тянулась ко мне, когти наготове.

Последний иероглиф сгорел.

Проклятие разрушилось.

Предатель закричал. Не от боли — мёртвые не чувствуют боли. От ужаса. Его тело начало разваливаться. Плоть отслаивалась от костей, как старая штукатурка. Кости трескались, рассыпаясь пылью. Демоническая энергия хлынула наружу, теряя форму, рассеиваясь.

— Что… что ты сделал? — прохрипел он, падая на колени. — Якорь… мой якорь…

— Разрушил, — ответил я, отступая. — Ты больше не привязан к этому месту. Печать воскрешения больше не держит тебя в мире живых.

Тело продолжало разлагаться. Лицо, ещё недавно человеческое, превратилось в гниющую маску распада. Глаза, эти пустые дыры, начали закрываться.

— Подожди! — выкрикнул он внезапно. — Подожди! Я… я могу рассказать! О демонах! О вторжении! О том, кто стоит за всем этим! Я видел! Я знаю!

Я остановился. Мэй тоже замерла рядом.

— Вторжение… дурачок из Царственного Металла, — хрипел он, каждое слово давалось с трудом. — Просто дурачок… Очень… высоко…

— Что⁈

— Не знаю… имени. Но… символ. — Его рука дрожала, поднимаясь. — Символ… Пустого… Трона…

Тело рассыпалось окончательно. Прах и кости разлетелись во все стороны, оставив только изодранную робу и демоническую энергию, медленно рассеивающуюся в воздухе.

Предатель был мёртв. Окончательно.

[Угроза нейтрализована]

Ты положил конец пути Предателя Трёх Клятв. Не в сияющем поединке, но в тенях — хитростью, использованием изъянов в его проклятом бытии. Так воюют те, кто предпочитает выжить, а не стать славным прахом.

Добыча: Три осколка демонической сущности — кристаллизовавшаяся память и мощь, выпавшая из рассыпающейся формы. Можно встроить в технику, чтобы наделить её шёпотом Бездны, или сковать в клинок, помнящий величие распада.

Энергия Предателя была слишком увядшей для прямого поглощения, но эти фрагменты хранят отголоски его былого величия — и падения.

Дополнительно:

Символ «Пустого Трона» — знак, связанный с одной из фракций павшей Имперской власти. За этим знаком скрывается нечто большее, чем просто история — возможно, ключ или предостережение. Требуется глубокое изучение.

Я подобрал осколки — три тёмных кристалла размером с ноготь, пульсирующих остаточной энергией Предателя. Сунул в карман для изучения позже.

Мэй опустилась на пол, тяжело дыша.

— Готово? — спросила она.

— Готово. Но теперь у нас новая проблема.

— Какая?

— Предатель в Империи. Или в том, что от неё осталось. Кто-то направил наследника Металла, кто-то помог ему открыть портал. И этот кто-то всё ещё на свободе, может быть, всё ещё при власти, в каком-то осколке Империи.

— Это не наша проблема, — возразила Мэй. — Мы беглецы. Демонические культиваторы. На нас охотятся все стороны — и остатки Империи, и орден, и демоны. Нам важнее просто выжить, а не распутывать политические интриги.

Она была права. Конечно, была. Но слова Предателя засели занозой в мозгу. Кто-то предал. Кто-то открыл врата. И этот кто-то был причиной всего — обвинения клана Огненного Феникса, демонического вторжения, охоты на нас. И если не остановить этого предателя, катастрофа будет только расширяться, пока не сожрёт всё, включая нас.

Но об этом позже. Сейчас нужно было выбираться отсюда.

— Идём, — сказал я, протягивая ей руку. — Нужно найти выход из этого склепа. А потом из дворца. А потом… посмотрим.

Глава 13

Мэй опустилась на пол рядом с остатками Предателя, тяжело дыша. Рана на плече — и когда тварь только успела её зацепить — кровоточила, и с каждой секундой всё сильнее: его прикосновение продолжало высасывать жизненную силу даже после смерти. Лицо бледное, губы синеватые. Она была в ещё худшем состоянии, чем я.

— Отдохнуть нужно, — прохрипела она. — Хотя бы пять минут.

— Согласен. Только не здесь.

Я помог ей подняться. Мы отошли от места, где рассыпался Предатель — демоническая энергия всё ещё висела в воздухе плотным облаком, и находиться рядом было как минимум неприятно. Нашли угол между двумя саркофагами, где можно было присесть, опершись спиной о холодный камень.

Тишина. Только наше дыхание и далёкое эхо воды, капающей где-то в глубине склепа. Холод пробирал даже через защитные техники — Печать