Пламя и пепел - Ян Ли

Она бросила на меня взгляд, полный сомнений, но кивнула. Мы добежали до пересечения двух рядов саркофагов. Я нырнул за один из них, Мэй побежала дальше, намеренно громко топая, привлекая внимание.

— Ах, вы разделились, — донёсся голос Предателя откуда-то слева. — Умная тактика. Но бесполезная против того, кто видит не глазами, а чувствует душой. Две искорки жизни во тьме смерти. Одна ярче, одна тусклее. Какую же выбрать?

Я услышал, как он двинулся в сторону Мэй. Хорошо. Он принял приманку. Времени у меня секунд тридцать, максимум сорок, пока она будет его отвлекать.

Погрузился в себя. Горнило Судьбы едва тлело — несколько душ, которые я не успел полностью переработать, и жалкие остатки энергии. Солнечное Пламя пульсировало в груди, яркое, жадное до жизни. Его нужно было задушить. Не погасить — это невозможно, и даже если бы было, я бы умер мгновенно. Задушить. Свернуть. Спрятать так глубоко внутри, чтобы ни одна искра не просочилась наружу.

Где-то вдалеке раздался звон металла о металл. Мэй начала бой.

— Демоническая культивация, как неожиданно, — произнёс Предатель с интересом. — Путь Сияющих Душ, если я не ошибаюсь. Клан этот первые пару раз был уничтожен ещё до моего воскрешения… насколько я помню из умов тех демонов, что я поглотил. Но каждый раз восставал из пепла. Интересно. Очень интересно.

Удар Лязг. Ещё один удар.

— Быстрая. Подготовленная. Опытная, — комментировал он, словно судья на соревновании. — Но слабая. Слишком молодая. Слишком мало душ в твоём арсенале. Я поглотил сотни за триста лет в этом склепе. Все те, кто был похоронен здесь, кто не успел разорвать якорь своего мёртвого тела, стали моей пищей, частью меня. Их знания, их опыт, их техники — всё моё.

Я почти достиг нужного состояния. Пульс — раз в пять секунд. Пламя — едва тлеющий уголёк, спрятанный под слоями мёртвой энергии. Я чувствовал, как жизнь утекает, как границы между мной и окружающей тьмой размываются.

Ещё немного.

— Ты сильна для своего возраста, — продолжал Предатель. — Но это ничего не значит. Сила без мудрости — всего лишь способность громко умереть.

Взрыв энергии. Мэй использовала одну из своих техник — фиолетовый свет осветил зал на мгновение. Я увидел её силуэт, отчаянно уклоняющийся от длинных рук Предателя, которые тянулись к ней, словно щупальца.

Рывок Путём Пламени — Остывающий костёр — второй рывок, уже вместе — Пепел костра укрывает нас обеих.

Жизнь почти остановилась. Мы стали эхом. Воспоминанием о том, кто когда-то жил. Мертвецы среди мертвецов.

Шаги приближались. Предатель шёл обратно, вероятно, потеряв Мэй в темноте или решив проверить, куда делась вторая искра жизни. Я слышал его — не ушами, а каким-то внутренним чувством, способностью различать движение в пустоте.

Он прошёл мимо нашего укрытия. Остановился. Повернулся.

— Странно, — пробормотал он. — Здесь была вторая душа. Ярче первой. Но теперь… ничего. Исчезла, как и первая. — Пауза. — Или спряталась.

Предатель стоял в метре от меня. Я не дышал. Не двигался. Не думал. Просто был частью тьмы.

— Техника сокрытия? — Предатель наклонился, его пустые глаза скользнули по саркофагу, за которым я спрятался. — Или что-то ещё? Любопытно. Очень любопытно.

Его рука потянулась к моему укрытию. Длинные пальцы, похожие на корни мёртвого дерева, обвитые демонической энергией, медленно, почти ласково двигались к моей голове.

«Не шевелись, — прошептали голоса в Горниле. — Не дыши. Не думай. Будь пеплом».

Пальцы коснулись камня в сантиметре от моего лица. Задержались. Предатель замер, словно раздумывая.

— Нет, — сказал он наконец. — Здесь только камень и прах. Она где-то в другом месте.

Восставший отвернулся и пошёл прочь, его шаги удалялись, растворяясь в тишине склепа. Я продолжал держать технику ещё минуту, потом ещё одну, пока не был абсолютно уверен, что он далеко.

Потом медленно, мучительно медленно начал возвращать жизнь в тело. Сердце забилось чаще. Дыхание углубилось. Пламя развернулось, выползая из укрытия.

Я встал, держась за саркофаг. Ноги были ватными, голова кружилась. Техника отняла почти всё, что у меня оставалось. Но я был жив. И Мэй тоже, раз Предатель всё ещё её искал.

Нужно было найти её. И быстро, пока он не нашёл первым.

Я двинулся в направлении, противоположном тому, куда ушёл Предатель. Между рядами саркофагов, крадучись, стараясь не шуметь. Склеп был огромным — сотни, может быть, тысячи погребённых здесь. Все они были поглощены Предателем, стали частью его мёртвой сущности.

— Мэй, — прошептал я тихо, надеясь, что она услышит. — Мэй, где ты?

Тишина. Только далёкие шаги Предателя, медленно обходящего свои владения.

— Есть выход из этого склепа? — спросил я, когда мы наконец соединились.

— Видела одну дверь, там, — она указала вглубь зала. — Но она в противоположной стороне от той, откуда мы пришли. И чтобы до неё добраться, нужно пересечь открытое пространство. Он заметит.

Проблема. Большая проблема. Если бежать напрямую — он нагонит за секунды. Если красться — он почувствует. Если драться — мы проиграем.

Нужно было думать.

— Кто-нибудь, — прошептал я мысленно, обращаясь к Хору, — дайте мне что-нибудь. Любую лазейку. Любую слабость. Что угодно.

— Предатель мёртв. Его душа привязана к телу печатью воскрешения, но эта печать несовершенна. Демоническая энергия поддерживает его существование, питает разложенную плоть.

— Есть одно место, где печать наиболее хрупкая: его изначальный саркофаг. Место, где он был погребён, где проклятие было высечено в камень. Это его якорь. Точка привязки к материальному миру.

— Если уничтожить саркофаг — печать ослабнет. Если уничтожить проклятую надпись — связь разорвётся. Не убьёт его мгновенно, но лишит большей части силы, заставит вложить всю энергию в поддержание существования.

Спасибо, но есть одно «но». Небольшая такая проблема — саркофаг находится в центре зала, на виду. Чтобы добраться до него, нужно отвлечь Предателя.

Отвлечь. Как отвлечь нежить, которая чувствует жизнь?

И тут меня осенило.

— Мэй, — прошептал я, — у тебя ещё остались души в резерве? Те, что ты не переработала?

— Несколько, — ответила она настороженно. — Зачем?

— Нужно их высвободить. Не поглотить, не переработать — высвободить. Пустить души бродить по склепу.

Она смотрела на меня, словно я спятил.

— Это… это безумие. Высвобождённые души могут атаковать нас, могут быть поглощены Предателем, могут просто раствориться. Это растрата ресурса.

— Я знаю. Но они создадут помехи. Он чувствует жизненную энергию — а высвобождённые души всё ещё несут остатки жизни. Это как множество ложных целей. Пока он будет разбираться, что к чему, мы доберёмся до его саркофага и разрушим якорь.

Она колебалась. Я видел в её глазах сомнение, страх,