Пламя и пепел - Ян Ли

И под этот рёв — другой звук. Тише. Но более страшный.

Смех.

Древний, безумный смех того, кто провёл в заточении тысячи лет и наконец вырвался на свободу.

Глава 10

Смех был не просто звуком… И звуком-то он не был, просто я не сразу это понял. Это было ощущение присутствия чего-то невозможного, волна чистого безумия, прокатившаяся по пыльным катакомбам, как цунами. Камни задрожали, вызванный смехом резонанс пробирался до костей. Пыль посыпалась с потолка, в нескольких местах по нему побежали паутинки трещин. Факелы погасли разом, оставив только тусклое свечение наростов на стенах и золотистое сияние моего пламени.

И в этой полутьме раздался ещё один смех. Громче. Ближе. Голоднее.

— Блядь, — прошептал кто-то из группы Чжэня. Такое простое слово, но оно идеально выразило общее настроение.

Вибрация усилилась до такой степени, что стоять стало сложно. Земля под ногами ходила ходуном, словно гигантское сердце пробуждалось где-то глубоко внизу, начиная биться после тысячелетнего сна. Трещины побежали по стенам коридора, из них повалил чёрный дым — не обычный, а плотный, маслянистый, воняющий смертью и разложением.

— НАЗАД! — рявкнул мастер Чжэнь, его аура пятой ступени вспыхнула тускло-коричневым, окутывая группу защитным куполом. — Все ко мне, немедленно! Вы тоже — предлагаю перемирие, вопросы решим потом! Сейчас главное — хотя бы понять, что происходит.

Знал бы он, какова причина происходящего… Хотя нет, не надо ему это знать, и так есть вероятность, что он догадался. Всё-таки он не дурак, дурак бы не прожил почти полгода, сражаясь с ордами демонов.

Мы сбились в кучу. Десятки культиваторов разной силы — от второй до пятой ступени — прижались друг к другу, как овцы в грозу. Не самая героическая картина, но, сука, эффективная: одиночек сожрут первыми. Как-то даже забылись наши недавние противоречия по земельным вопросам — в смысле, кто кого закопает.

Грохот стал совершенно оглушительным. Где-то впереди, в глубине катакомб, рухнула целая секция. Я активировал Взгляд сквозь Пламя, пытаясь понять, что происходит.

Зря я это сделал, как есть зря… Зато увидел.

Видение обрушилось на разум с эффектом удара кувалды по черепу. Я увидел центральный зал. Тот самый зал.

Саркофаг в центре зала дрожал, разрушаясь. Древний камень, простоявший тысячелетия, теперь трескался, куски откалывались, падали на пол — уже простыми осколками, лишенными внутренней силы. Из трещин сочилась темнота — натурально жидкая тьма, которая вязкой нефтью стекала вниз, растекалась по полу, впитывалась в камень. Превращая зону вокруг саркофага в свою территорию, навязывая крошечному — пока ещё крошечному — кусочку реальности свои правила.

И то, что было внутри, просыпалось.

Не полностью. Не на всю мощь — печать ещё держала, но слабо, на последнем издыхании. Но даже этого осколка силы хватало, чтобы…

Видение оборвалось, когда Мэй Инь схватила меня за плечо и встряхнула.

— Чжоу! Очнись! Что ты увидел?

— Хреново, — выдохнул я, моргая и возвращаясь в реальность. — Очень хреново. То, что было запечатано… оно не полностью свободно, но достаточно, чтобы начать просачиваться… проходить в этот мир.

— Что это такое?

— Понятия не имею. — Я вытер кровь, потёкшую из носа — побочный эффект слишком глубокого взгляда. — Но очень, очень старое. И очень, очень голодное.

[Ткань Судьбы на грани разрыва]

Зафиксировано присутствие сущности, чьё бытие лежит за гранью измеримых категорий. Сущности, чьё существование разрывает швы реальности.

Попытка классификации: бессмысленна. Параметры превышают шкалы, наполняя их огнём и безумием. Она — воплощённый парадокс, ошибка в бесконечном уравнении мироздания.

Уровень угрозы: близкий к предельному. Она не уничтожит тебя — она перепишет само понятие твоего существования. Столкновение неизбежно ведёт к тотальному небытию. Твоё существование — уже аномалия в её присутствии.

Рекомендация: не просто бежать. бегство предполагает, что существует место, которого можно достичь и куда явление не простирается. Прекрати быть здесь и сейчас. Исчезни из зоны её восприятия, пока ещё дышишь. Пока дыхание вообще имеет смысл, пока остается то, что еще можно спасти в тебе.

Спасибо, Система, очень информативно… хотя в целом посыл ясен — «Беги, сука, беги!» Но, конечно, даже она в панике — это впечатляет, когда в последний раз такое было? А, да, когда столица пала под лапы и копыта демонов. Так себе аналогия напрашивается.

Чёрный дым практически заполнил коридор. Вэй Цзян, культиватор третьей ступени из группы Чжэня, попытался рассеять его техникой Кромсающего Ветра. Хорошая техника. Большая ошибка.

Дым… укусил.

Звучит бредово, но другого, более подходящего слова нет. Он обвился вокруг руки Вэй Цзяна и впился в кожу, как живое существо. Как хищное живое существо. Воздушник взвыл, отдёргивая руку, но дым держал крепко. Плоть под ним чернела, гнила, отваливалась кусками, обнажая кость.

— Убрать руку! — крикнул Чжэнь, метнув тонкий каменный клинок.

Лезвие отсекло руку Цзяна чуть выше локтя. Чистый удар, почти без крови — культиватор третьей ступени мог пережить потерю конечности, со временем мог и новую отрастить. Рука упала на пол вместе с дымом, который всё ещё жрал плоть, пока от неё не осталась только обглоданная кость.

— Назад! Все назад! — Чжэнь начал отступать, поддерживая защитный купол. — Не касайтесь дыма! Он живой, дерьмо демонов, он пожирает жизненную энергию!

Мы отступали. Медленно, держа строй: культиваторы послабее в центре, Чжэнь впереди, Мэй Инь и я — по флангам. Классическое построение для отступления под натиском превосходящих сил. В теории работало. На практике… А дым не отступал. Он, скорее, наоборот — наступал, преследовал, догонял. Медленно, неумолимо, как прилив, заполняя коридор от стены до стены. А за дымом шло что-то ещё. Фигуры. Десятки фигур, едва различимые в чёрной мгле.

Демоны? Нет, нихрена. А лучше бы это были демоны. Те захватчики, что кишели по руинам столицы, уже ощущались практически родными — можно сказать, милыми и безобидными по сравнению с… этими. Древние твари, запечатанные вместе с тем, что в саркофаге. Его стражи, его слуги, его проклятье, его личный кошмар, который он таскал с собой тысячи лет.

Первая тварь вышла из дыма.

Гуманоидная. Примерно. Если бы гуманоид был три метра ростом, с кожей цвета сгнившего мяса, руками, заканчивающимися когтями длиной с моё предплечье, и головой без лица — только пасть, полная зубов, расположенная вертикально вместо рта.

[Анализ угрозы: Древний Страж]

Ранг: неустановленный. Пульсирует в спектре между четвёртым и пятым уровнем, словно тень, колеблющаяся у края реальности.

Сила: глубинная, фундаментальная. Не мышцы, но сконцентрированная воля, способная дробить горы и искажать пространство.

Скорость: замедленная, как движение континентов. Но в атаке — внезапная,