Колонистка Бет 2 - Виталий Хонихоев
— Шлюз ведет к транспортной шахте, — объяснила прокси, выводя схему на дисплеи их шлемов. Даже в массивном скафандре она двигалась с той же точностью, что и в форме офицера ВКС. — Герметичная капсула на магнитной подвеске. Спуск занимает около часа. Внизу — сама колония. Три жилых модуля, исследовательские лаборатории, доки для батискафов. Население по последним данным — сорок три человека.
— По данным трехлетней давности, — уточнила Бетани. — Ладно, пошли. Приготовьтесь, откачиваю атмосферу, открываю люк.
Рампа «Пустельги» опустилась тихо, беззвучно. Первой вышла прокси — ее движения были уверенными и точными, несмотря на низкую гравитацию. За ней Бетани, которая двигалась спокойно и уверено, даже в громоздком скафе. Лина замыкала — она старалась идти медленно, боясь оттолкнуться слишком сильно и улететь в черное небо. Все же ходить в экзоскелете да еще и по поверхности планеты при одной восьмой «джи» — это новый опыт.
Поверхность Европы вблизи завораживала. Лед был не белым, а голубоватым, почти прозрачным. В глубине виднелись темные прожилки — следы органических соединений, поднявшихся из океана. Над головой висел Юпитер — чудовищный, полосатый, занимающий четверть неба. Посадочная площадка представляла собой идеально ровный квадрат, словно вырезанный гигантским лазером из тела древнего ледника. Края площадки обрамляли низкие скалы — не каменные, а из того же спрессованного временем и давлением льда, который под воздействием миллионов лет превратился в нечто среднее между стеклом и металлом. В некоторых местах этот лед был настолько прозрачен, что сквозь него можно было разглядеть темные вены органики, замерзшие на глубине десятков метров.
Сама площадка несла следы недавней активности — полосы оплавленного льда тянулись от центра к краям, где плазменные буры расчистили поверхность от наросшего инея. Кое-где еще виднелись свежие царапины от магнитных якорей — кто-то действительно недавно взлетал отсюда, и судя по ширине следов, это был корабль не меньше их «Пустельги». Шлюз представлял из себя массивную конструкцию из композитной стали, которая возвышалась в дальнем углу площадки, врезанная прямо в ледяную скалу. Высотой метров десять, шириной — все пятнадцать, он напоминал врата в подземное царство из древних мифов. На матово-серой поверхности выделялась эмблема ССА — стилизованные кольца Сатурна, окруженные россыпью звезд, выполненные из какого-то фосфоресцирующего сплава, который слабо светился даже в разреженной атмосфере Европы.
Вокруг эмблемы тянулись ряды заклепок размером с человеческую голову, а по краям шлюза змеились толстые кабели в бронированной оплетке — энергетические и информационные магистрали, питающие механизмы глубоко под поверхностью. Сам шлюз состоял из двух створок, каждая толщиной не меньше полуметра, с характерными диагональными полосами усиления — расчет на чудовищное давление воды на глубине.
Над шлюзом, вмонтированные в лед, располагались сенсорные панели и камеры наблюдения, но все они были темными — либо выключенными, либо переведенными в пассивный режим. Только одна красная лампочка мигала с монотонной регулярностью раз в три секунды, указывая, что системы жизнеобеспечения все еще функционируют.
По бокам от шлюза в лед были вморожены предупреждающие таблички на трех языках — английском, китайском и белтерском пиджине: «ВНИМАНИЕ! РАЗГЕРМЕТИЗАЦИЯ ПРИВЕДЕТ К МГНОВЕННОЙ СМЕРТИ! СЛЕДУЙТЕ ПРОТОКОЛУ ПОГРУЖЕНИЯ!»
Вся конструкция производила впечатление чего-то основательного и вечного — построенного, чтобы простоять столетия в этом враждебном мире льда и радиации, где температура никогда не поднимается выше минус ста сорока, а над головой вечно висит полосатый глаз Юпитера, заливающий все вокруг своим тусклым, зловещим светом.
— А вы тут капитально устроились. — сказала Бетани, разглядывая шлюз: — видимо крупное оборудование провозили… иначе зачем такая махина? О! Смотрите… тут стандартный протокол… и добро пожаловать вниз! — массивные двери шлюза откатились в стороны. Они ступили внутрь, оглядываясь по сторонам. Двери сомкнулись за ними и на потолке замигали желтые проблесковые маячки, показывая, что давление выравнивается. Несколько минут и маячки погасли.
— Давление выравнено, — сообщила прокси, изучая показания на панели. — Атмосфера в норме. Но людей по-прежнему нет.
Транспортная шахта оказалась узкой трубой, уходящей вертикально вниз. Капсула — прозрачная сфера на пять человек — ждала их наверху. Лина невольно сглотнула, глядя в черную бездну под ногами.
— Только не говори что у тебя еще и боязнь высоты, Бродяга, — Бетани активировала панель управления: — как ты вообще в космосе ходишь на своем «пони»?
— Страх высоты не от пространства, а от гравитации, пыльница! — огрызнулась Лина, осторожно входя в капсулу вслед за Бетани: — пространство не убивает, убивает гравитация.
— Уверена, что есть масса людей, затерявшихся в пространстве, которые с тобой бы не согласились.
Капсула дернулась и поползла вниз. Первые сотни метров стены шахты были изо льда — слоистого, с вмороженными пузырьками воздуха. Потом лед стал темнее, плотнее. На глубине пяти километров появились первые признаки воды — тонкие струйки по стенам, сразу замерзающие в ледяные сталактиты.
Сто метров, — отсчитывала прокси: — Температура за бортом капсулы растет.
На глубине от километра — лед сменился водой. Капсула нырнула в черный океан Европы. В свете прожекторов мелькнуло что-то похожее на медузу — прозрачное, пульсирующее, с голубоватым свечением внутри.
— Вы видели⁈ — Лина прилипла к стеклу.
— Местная фауна, — кивнула Бетани. — Поэтому колонию и построили. Первый океан с жизнью за пределами Земли. В свое время такая сенсация была, а потом выяснилось что ничего интересного эти колонии одноклеточных особо из себя не представляют… да и дохнут сразу же как их извлекают. Изучать их возможно было только на месте, на Европе. А тут как раз Первая Системная грянула, мятеж на Ганимеде…
— Не было никакого мятежа! Это все одди выдумали чтобы уничтожить поселения Свободного Народа.
— Ага, ага. Слушай мне все равно. Я не за них и не за вас. Я за все человечество, перестаньте наконец уже между собою грызться.
На глубине восемнадцать километров в черноте появились огни. Колония «Нереида» выросла из тьмы как подводный город — три огромные сферы, соединенные переходами, окруженные более мелкими модулями. Но что-то было не так.
— Аварийное освещение, — заметила прокси. — Работают только резервные системы.
— И ни одного движущегося объекта, — добавила Бетани, изучая сканеры. — Ни субмарин, ни водолазов, ни даже дронов. Лина, готовься к худшему.
Капсула мягко пристыковалась к приемному шлюзу колонии. Давление выровнялось с тихим шипением. Внутренние двери открылись, являя темный коридор с мигающими аварийными огнями.
