Бальтазар - Вьюн
В подземных лабораториях Пхеньяна, алхимики-отступники, изгнанные из других стран, экспериментировали с кровавой магией и некромантией, пытаясь создать армию нежити, невосприимчивую к пулям и магии. Их покровитель — Китай, с его тысячелетними магическими традициями, смотрели на Корейский полуостров как на своего вассала, как на источник ресурсов.
Китай, который по слухам управлялся последними драконами, буквально возродился из пепла, благодаря магическому золоту и тому, что Европа перенесла туда свое производство. Лояльность, купленная золотом и нечестивым алхимическим камнем. Благодаря всему этому за неполные двадцать лет аграрная страна стала монстром, второй экономикой в мире. Вот только за все приходится платить, и Ким Тэ Хену было крайне интересно, какую плату потребуют последние драконы.
Третьей головной болью являлись «союзники». Американцы, которые в обмен на «защиту» фактически управляли внешней политикой Кореи. Будто бы одних их было мало, в союзниках у них также числились Японцы… Вот уж действительно, с такими «друзьями» и врагов не надо. Их синтоистские колдуны и онмёдзи издревле натравливали на Корею своих злых духов, Ёкаев, но главной головной болью был древний род Нурарихён, именно под их властью Япония аннексировала его родину.
Сейчас, говорят, от этого рода осталось всего двое, но все ожидали, когда наследник Нурарихён овладеет главной силой своего клана, тысячью духами. Осмелится ли он использовать эту силу, и против кого в этот раз они ее направят? За этим пристально наблюдал весь магический мир. И был далеко немаленький шанс, что первой жертвой этих монстров вновь станет Корея.
— Боже, помоги мне с друзьями, — тихо, почти беззвучно прошептал Ким Тэ Хён, глядя на свое отражение в стекле, — а уж с врагами я справлюсь как-нибудь сам.
И на фоне всех этих просто титанических проблем главной занозой в его боку на этот вечер оставалась одна-единственная женщина — Мэри Стрэнтон. Эта ведьма, явившаяся в их разодранную надвое страну в самые темные времена, сразу после Войны. Она помогла. Боже, как же она помогла в свое время! Организовала оборону Сеула от прорыва теневых сущностей, наладила поставки артефактов, свела корейское правительство с американскими магическими семьями. Она фактически стала спасительницей для них в самые тёмные времена.
От того было горько, что именно она стала его главным противником. Ибо Стрэнтон, пользуясь своим влиянием, создала и взрастила «чоболей», которые теперь ей обязаны буквально всем. «Академия Ихва» была лишь видимой частью айсберга. Ее выпускники проникали в парламент, в суды, в спецслужбы, лоббируя ее интересы и вставляя ему, Ким Тэ Хёну, палки в колеса на каждом шагу. «Хёндай», контролирующая поставки защитных оберегов и логистику. «Самсунг», чьи инженеры-маги доминировали в создании зачарованной электроники. Они были повсюду, размывая суверенитет его страны под предлогом «международного магического сотрудничества». Они буквально ели с рук Верховной Ведьмы.
И вот на этом, и без того шатком шахматном столе, Стрэнтон выставила новую, совершенно непредсказуемую фигуру, потомка семьи Бальтазар. Одно это имя заставляло даже видавших виды европейских магов бледнеть и менять тему. Семья-призрак, семья-катастрофа. Им приписывали все: от создания первых вампиров до попыток устроить конец света. Ким не был уверен, были они настолько опасны, как та же семья Нурарихён, но, если даже на четверть… то это уже была ПРОБЛЕМА.
В свое время они пропустили Генриетту, посчитали обычной ведьмой, отчего не собрали о ней достаточно информации. Новость, что в Корее просто видели потомка Бальтазар в свое время облетела весь мир. Когда же стали известны подробности, то, что Генриетта втайне обучалась у Стрэнтон, для многих же это стало крайне неприятным сюрпризом. Теперь же их было уже ДВОЕ, и они вновь появились в Корее…
Были ли Бальтазар настолько сильны? Или их сила была мифом, раздутым столетиями страха? Это нужно было проверить. Даже, если придется поссориться со Стрэнтон. Это было нежелательно, но Американцы полностью поддержали эту идею, так что местным чиновникам пришлось заткнуться и не мешать ему. Все хотели знать на что способны последние из Бальтазар, правдивы ли слухи об их силе. Неизвестность пугает больше, чем сильный, но уже известный противник.
Он достал телефон. Экран был чист. Ни звонков, ни сообщений. Значит, операция «Разведка боем» уже началась, и пока все шло по плану. Пока Мэри была занята, отбиваясь от нападок его людей в парламентском комитете, его самый опасный и непредсказуемый актив вступил в игру. Се Ван. Орудие, которое они создали, чтобы уничтожить последних из Нурарихён. И проверку боем оно пройдет, сразившись с одним из последних Бальтазар.
Ким Тэ Хен покачал головой, в его душе шевельнулась тревога. Он надеялся, что его подопечный не перегнет палку и не убьет этого Бальтазара. У Се Вана были… личные счеты с потомственными магами. Его мать была одной из «чоболей», пока ее не вышвырнули из семьи за связь с простецом. Его ярость была его главной силой и его главной слабостью.
— Стрэнтон будет в ярости, — тихо хмыкнул он, глядя на мелькающие огни. — Но это мой единственный шанс. Узнать, являются ли древние семьи угрозой… или просто пустышками, прикрывающимися громким именем.
У него даже мысли не возникло, что Се Ван может проиграть. Такой исход просто не укладывался в его картину мира. Современные технологии уже наглядно показали свое превосходство на древними знаниями. Эти пережитки старых эпох должны были окончательно уйти на покой, уступив место новому поколению магов.
Сплав технологий и магии, вершина научной мысли, вот что будет противостоять древней магии.
* * *
Падение в Бездонный колодец завершилось мягким, бесшумным приземлением. Я ступил на зыбкую поверхность Теневой Тропы, и золотистые крылья на моих сапогах с тихим шелестом свернулись, растворившись в магическом сиянии. Одним отработанным движением я поправил свой красный галстук и окинул взглядом обстановку вокруг.
Теневая версия Сеула была крайне похожа на оригинал. Тот же лабиринт улиц, те же очертания небоскребов, но выцветшие, словно старая фотография. Все было идентично, за одним исключением: неоновые огни, что делали город живым, здесь не работали. Светили лишь редкие фонари, отбрасывая неяркие, дрожащие круги света, которые не рассеивали мрак, а лишь подчеркивали его густоту, создавая идеальные укрытия для всего, что пожелает остаться невидимым. Воздух был холодным и неподвижным, пахнущим пылью забытых веков, словно я вернулся в фамильное
