В Доме Змея - Илья В. Попов
Сражаться предстояло особым оружием, сделанным из крайне редкого дерева, столь прочного, что об него, если верить слухам, могла сломаться любая сталь. Целью было всего лишь столкнуть другого претендента на землю, не более. Однако всем и каждому было ясно, что вряд ли сегодня дело ограничится только синяками и ссадинами.
На выбор давали мечи всех возможных форм и размеров, кинжалы, копья и не только. Кенджи подобрал себе клинок, наиболее похожий на его собственный, тот, что отдал ему Рю в Одиннадцати Звездах. Кента, конечно же, без лишних раздумий взял длинный посох, Шуноморо же и вовсе решил биться голыми руками, как и учили в монастыре Хидзу.
В первом поединке схлестнулись между собой Нэн Хисару из Дома Паука и мечник из Дома Богомола. Несмотря на разницу в возрасте – последний был едва ли не в два раза старше призывательницы, бились они на равных, и долгое время никто бы не мог с уверенностью поставить на победу того или иного участника. Однако все изменил один неловкий взмах, которым мужчина попытался достать колдунью – и потерял равновесие. Взвившаяся в воздух огненная плеть опалила брови и ресницы Нэн, но та и не вздрогнула. Поднявшись ввысь на мигающем от мелких молний вихре, который создали ее элементали, она обрушилась на противника, словно голодный коршун. Мечник попытался уйти в сторону, но запнулся, потерял драгоценное время – и через миг уже лежал спиной на песке.
Шуноморо предстояло сразиться с Кентой, и их поединок затмил предыдущий бой, заставив зрителей – впрочем, как и судей, и всех остальных претендентов, включая Кенджи, – следить за происходящим затаив дыхание, боясь моргнуть, дабы не пропустить ни одного удара. Развернувшийся перед глазами сотен глаз бой напоминал скорее акробатическое представление. И если для тех, кто знал Шу, его ловкость, сноровка и скорость не были сюрпризом, то зеваки едва не заставили трибуны сложиться пополам своим ревом, когда Шу буквально перелетел через Кенту, который умудрился зажать его в угол.
Однако и Кента ничуть не уступал здоровяку в мастерстве, используя любую возможность достать того посохом. Кенджи желал другу победы всем сердцем, но не мог не заметить, что мало-помалу Шу начинает выдыхаться. Движения его становились все медленнее, действовал он куда более осторожно, да и удары рассекали воздух уже не с той силой, что прежде. Кента же, напротив, будто бы получил второе дыхание. Раз за разом он обрушивал на соперника все более мудреные и длинные комбинации, стремясь заставить его выйти из привычной стойки. И в конце концов ему это удалось. Как бы ни был быстр Шуноморо, боец Дома Винограда оказался быстрее. Пускай и всего на миг, но хватило и его: сделав обманный выпад, Кента закрутил посох в смертоносный вихрь и обрушил его на голень Шу.
Громкий треск заставил толпу ахнуть, да и у Кенджи, признаться, по спине пробежали мурашки от тошнотворного треска сломанной кости. Однако сам здоровяк даже не поморщился, продемонстрировав поистине железную волю. Но было видно, скольких усилий ему это стоило, – каждый раз, когда он переносил вес тела на левую ногу, лицо его искажала гримаса боли, а со лба на песок падали крупные капли пота.
Кенджи до последнего надеялся, что его друг, пускай и в самый последний момент, сможет перевернуть ситуацию с ног на голову, найдя в себе силы вырвать победу, однако уже довольно скоро исход поединка был предрешен. Очередной ловкий выпад, несколько обманных ударов, подсечка – и Шу рухнул на землю.
Поражение здоровяк принял с достоинством и даже отвесил оппоненту уважительный поклон, а потом, прихрамывая, потопал в сторону шатра лекарей, стараясь как можно меньше наступать на больную ногу.
И вот наступил момент истины, когда на столбы взошел и сам Кенджи. Биться ему предстояло против Стервятника (вот так сюрприз!), который на этот раз вместо меча выбрал топор. На самом деле умом и сердцем Кенджи понимал, что в реальном поединке он бы не оставил представителю Дома Кошки ни шанса – пускай это и звучало довольно нескромно, – но, припоминая предупреждение Кенты, все же держал ухо востро. Неизвестно, сколько грязных трюков припас Стервятник и на что он готов пойти ради титула чемпиона Турнира.
– Как я понимаю, ты все же нашел Белого Лиса? – полюбопытствовал Стервятник, пока Чикара рассказывал зрителям о достижениях каждого из бойцов.
– Возможно, – уклончиво ответил Кенджи и кинул быстрый взгляд на небо, которое к этому моменту как раз покрыли серые тучи. Дождь сейчас был бы совсем некстати, но вряд ли небо интересовало, чем сейчас занимаются копошащиеся внизу людишки.
– Ладно, не люблю лезть в чужие дела. – Услыхав гонг, Стервятник с хрустом потянулся, перехватил рукоять топора поудобнее и усмехнулся: – Что ж, вне зависимости от того, кто пройдет дальше, я знаю одно: сегодня мы покажем самый лучший бой этого этапа.
И он оказался как никогда прав. Несмотря на сомнительную репутацию, никто бы в здравом уме не стал сомневаться в умении Стервятника драться. Во всяком случае, один на один. Сын Дома Кошки был большим любителем дуэлей – первую из которых, если верить молве, он выиграл еще в четырнадцать, одолев соперника на четыре года старше его, – и за все время проиграл только одну. Да и то, будучи мертвецки пьяным, он едва не вышиб своему оппоненту глаз, оставив тому солидный шрам над бровью.
Об этом Кенджи поведал непосредственный участник тех событий, когда они с Макото как-то засиделись в одном захудалом кабачке, потягивая разбавленное водой вино. Глядя на опухшую морду и беззубую улыбку того пропойцы, Кенджи очень сильно усомнился в правдивости его истории, за которую, между прочим, он угостил нового знакомого стаканчиком саке, но вот в мастерстве Стервятника сомневаться не приходилось.
И тот с удовольствием продемонстрировал это на деле. Наблюдая за действиями Стервятника, не слишком разбирающийся человек с ходу мог предположить, что в бою он предпочитает опираться скорее на интуицию, нежели на ум. Поначалу так считал и Кенджи. И лишь позже он понял, что все совсем наоборот. Каждый удар, любой свой финт, кажущийся случайным, Стервятник продумывал за несколько шагов до того, как пустить его в ход. Атаки, кажущиеся безрассудными, на деле оказывались лишь уловкой, дабы усыпить бдительность противника и заставить его совершить какую-нибудь глупую ошибку.
Возможно, с кем-нибудь другим это бы и сработало, но только не с Кенджи, которого обучал хитрец из хитрецов. Пару раз Стервятник делал вид, что потерял равновесие, но Кенджи и не думал бросаться в атаку, надеясь закончить бой одним удачным ударом. Стервятник то и дело раскрывался,
