В Доме Змея - Илья В. Попов
– Какие еще проблемы? – зевнул Макото, водружая ноги прямо на стол. – Выходишь, машешь рукой зрителям, мнешь бока тому, кто тебе попадется, и вечером празднуешь победу.
Кенджи в ответ только хмыкнул. На словах это действительно представлялось плевым делом, но… Сегодня участникам Турнира впервые придется сразиться друг с другом в честном поединке. И не просто так, а балансируя на вбитых в землю столбах, что делало испытание в сотню раз сложнее для его участников и в тысячу раз увлекательнее для зрителей.
Постоянно росли ставки на то, кто сегодня покинет арену с гордо поднятой головой, а кто – еле передвигая ноги. Притом, помимо официальных сборщиков ставок, работающих от лица императорского магистрата, тут и там сновали ушлые люди с неприметными лицами и быстрыми взглядами, предлагающие куда более выгодные условия. И не пугало их даже суровое наказание за подобные махинации. Обо всем этом поведал Сол, как всегда возникший точно из ниоткуда.
– …Тридцать к одному, что за звание победителя будут бороться Кента Ива из Дома Винограда и Нэн Хисару из Дома Паука, – загибал он пухлые пальцы, подняв глаза к небу. – Тридцать пять дают за Сузуму Хака из Дома Кошки, пятьдесят – за господина Кенджи, по остальным же мнения разделились: к примеру, некоторые считают, что…
– Найди для меня самую выгодную ставку, – перебил его Макото и кинул ему дребезжащий мешочек. – Надеюсь, не нужно уточнять, на кого именно?
– Разумеется! – Спрятав монеты, Сол хитро подмигнул: – Как раз совсем неподалеку работает один мой хороший знакомый, которого в свое время я буквально вытащил из петли. К слову, господин Кенджи, не желаете присоединиться? Конечно, правила Турнира запрещают участникам делать ставки, но вряд ли кто-то из присутствующих разболтает.
– Пожалуй, откажусь, – покачал головой Кенджи.
– Зря, зря, – вздохнул Сол. – Как ваш личный помощник не могу одобрить ваше решение, но кто я такой, чтобы давать вам советы. Кстати, буквально вчера ко мне обратилась госпожа Мияки – владелица нескольких ювелирных лавок. Она готова расстаться с кругленькой суммой, если перед финальным испытанием вы будто бы невзначай упомянете, что ее серебро сияет, точно полная луна. А уж если вы напишете пару строф…
– И сколько же предлагает эта твоя Мияки? – полюбопытствовал Рю. Получив ответ, он лишь громко фыркнул: – Всего-то? Ну и скряга! Проси вдвое больше и не уступай ни медяка – тогда, быть может, что-нибудь да придумаем.
– Будет исполнено! С меня причитается. – Сол испарился так же внезапно, как и возник, еще до того, как Кенджи успел вымолвить и слово.
– Полная луна, значит?.. – тяжело вздохнул он, усаживаясь напротив Рю.
– Бескорыстие – весьма вредная привычка, можно даже сказать, смертельно опасная, – ни капли не смутился тот. – И ни к чему хорошему она еще никого не приводила, уж поверь моему опыту. Разве что на торговую площадь побираться. Пока дают – бери. Золото и серебро лишними не бывают.
Кенджи не стал спорить, тем более что через пару мгновений трижды ударил гонг, вызывая участников на ристалище. Чуть задержавшись, дабы вытряхнуть из сапога камушек, Кенджи вышел наружу и неожиданно нос к носу столкнулся с Кентой.
– Забыл поблагодарить за помощь в убийстве того демона, – произнес он, поигрывая монеткой, которая ловко плясала между его пальцами.
– Кажется, из нас двоих рассыпаться в благодарностях нужно именно мне, – ответил Кенджи.
– Не суть. Я пришел к тебе не затем, чтобы рассуждать, кто из нас двоих спас другому жизнь. – Серебряный пятак исчез в кармане Кента. Сам же он огляделся по сторонам и понизил голос: – Просто хотел предупредить: сегодня далеко не все будут играть честно.
– Что ты имеешь в виду? – нахмурился Кенджи.
– До меня дошли слухи, что несколько столбов в третьем ряду – а точнее, пять у самой трибуны со знатью – во время работы были «случайно» повреждены и вряд ли выдержат вес взрослого человека.
– То есть ты хочешь сказать…
– Что ставки выросли и кто-то решил выиграть любым способом. Пускай даже и не совсем чистым, – хмыкнул Кента и вновь принялся играть с монеткой. – Но победа не пахнет, верно? И, кажется, я даже догадываюсь, кто этот человек…
– Стервятник? – сказал Кенджи. – Но каким образом он смог провернуть подобное?
– Кто знает, – дернул плечом Кента. При этом серебряный пятак едва не упал в пыль. – Подкуп, знакомства, чье-то покровительство… Важно одно: для некоторых это может стать неприятным сюрпризом, который обернется их поражением.
– И зачем ты делишься со мной этими сведениями? – с подозрением протянул Кенджи. Голос Кенты отчего-то вызывал у него чувство, что он уже слышал его совсем недавно, вот только не мог припомнить, при каких именно обстоятельствах.
– Предпочитаю побеждать честно, – усмехнулся тот, но потом посерьезнел: – А на деле мы как-никак уже один раз помогли друг другу. Так почему бы не сделать этого снова?
– Быть может, следует сообщить судьям? – произнес Кенджи.
– Можешь попробовать, – цокнул языком Кента. – Однако доказательств у нас нет, да и это вполне может сыграть против нас самих. Дом Кошки обвинит нас в провокации и лжи, начнутся разбирательства, Турнир приостановят на неопределенное время… А каждый день простоя – огромные убытки для императорского магистрата, и вряд ли господин Хицу будет рад нашему рвению восстановить справедливость, если оно обойдется властям в кругленькую сумму. В общем… – Повторный удар гонга прервал их разговор. – …Поступай как знаешь. Мое дело предупредить.
Кента исчез так же быстро и незаметно, как и появился, оставив Кенджи в полнейшем смятении. С одной стороны, все услышанное им казалось не то какой-то шуткой, не то просто сплетней. Вряд ли у Стервятника получилось бы провернуть подобную аферу под носом у судей и всех остальных участников. Тем более что, учитывая репутацию Стервятника, за каждым шагом его пристально следил не один десяток внимательных глаз. Да и к тому же Дом Кошки, который за последние несколько десятков лет не приблизился к званию Великого, не стал бы идти на такой риск. Ведь всплыви правда на поверхность – и они рискуют потерять не только имя, но и жизни. Сомнительно, что победа в Турнире – пускай весьма и весьма почетная регалия – того стоит.
С другой стороны, Кенджи не думал, что для Кенты имеет смысл нарочно вводить его в заблуждение. Однако почему, узнав о возможном обмане, он из всех участников пошел именно к нему? Впрочем, как следует поразмыслить об этом или посоветоваться с друзьями Кенджи не успел, так как участники
