Короли небес - Ричард Нелл

– Твоему новому званию полагается жалованье и разные привилегии. Но прошу меня простить: потребуются сутки, чтобы вывезти семью и вещи Фу из его жилища. Тебя это устраивает? Я могу ускорить процесс.

Оско услышал участившееся дыхание обречённого человека, когда тот поднимал нож.

– Не нужно, император, благодарю вас.

– Что же, – Ижэнь, вероятно, хлопнул по подлокотнику трона. – Приступай завтра. И чтобы никаких мезанитских фокусов! Не как в Нандзу. Я ожидаю твоей полной самоотдачи и преданности. – Он натянуто рассмеялся. – Так что командуй. Покажи моим детям, что значит быть настоящим солдатом. Может, твоё будущее круто изменится, а? Ты оказался очень скверным мятежником, и потому потерял семью и положение. Это правильно и мудро, ибо Жу – огонь справедливости. Однако что есть жизнь, если не вода? Семью и положение можно вернуть. Мезан должен склониться, и ты вместе с ним. Быть может, вместе мы сумеем построить новое будущее для твоего народа. Приятны ли тебе мои слова?

Да, подумал Оско, ненавидя эту правду и самого императора, несмотря на растущее к нему уважение.

Оско подумал о мальчике, которым он был, и понял, что пришла этому мальчику пора умереть. У него не было иного выбора, кроме как согласиться. В глубине души он всё ещё верил, что его предадут и убьют задолго до того, как он сможет добиться хоть чего-нибудь. Но он должен дожить до завтра. Потому что завтра всё может измениться, и у него появится шанс.

Единственным способом сопротивления у его народа был отказ обучать наранскую армию, что являлось основным предметом их гордости. Но Оско понимал: это уже не важно. Дисциплина и культура – не те вещи, которым можно выучиться за несколько месяцев. Тут нужно полностью менять взгляд на мир. А пока, приложив, вероятно, немного усилий и продемонстрировав должное послушание, он сможет приобрести достаточно влияния, чтобы нанести Нарану серьёзный урон. Ему придётся на это надеяться.

– Благодарю вас за благосклонность, император, и за ваши слова. Конечно, я буду служить.

Он прижался лбом к полу, слыша, как его предшественник вонзает клинок себе в живот. В этот миг он ощутил краткое облегчение и подумал – ещё один уничтожен.

Глава 12

Дала всю ночь ворочалась и встала с рассветом. Человек, которого она когда-то любила, сегодня умрёт.

После разговора с Бирмуном она направилась к Айдэну, чтобы предупредить его о возможных уловках. Дверь открыла заспанная служанка, протиравшая слипавшиеся глаза, и побледнела, увидев, кто пришёл.

– Святая Матерь… Да хранит тебя Гальдра… Айдэн… Вождя здесь нет, госпожа. Он отправился ночевать на корабль.

Дала её поблагодарила и направилась в доки. Корабль вождя был окружён вооружёнными воинами. Они насторожились, увидев Далу с телохранителями. Сам Айдэн вышел из каюты почти в полном доспехе, а Дала знала, сколько времени требуется на то, чтобы его надеть.

– Госпожа, – поклонился он, вглядываясь в темноту. Вдруг она почувствовала себя очень глупой из-за того, что пришла предупредить его об опасности, тогда как её уверенность в том, что он одержит победу, лишь возросла. Айдэн из Хусавика стоял на носу великолепного судна Роки и выглядел как настоящий полубог. Он был уже не молод, но от того не стал менее устрашающ. На его лице не было вызывающего высокомерия, приглашения миру его испытать: лишь твёрдая непоколебимая уверенность.

– Я пришла пожелать тебе удачи, – сказала она, и он признательно кивнул. Ей хотелось посидеть с ним и выпить, или преломить хлеб, или просто найти успокоение в его обществе. Но это было не принято. Она могла свободно общаться с шаманом или скальдом, потому что местные порядки их не касались, но даже матриарху не было дозволено просто сидеть и болтать с вождём – это бы вызвало подозрения.

– Что ж, – с улыбкой сказала она. – Похоже, ты хорошо подготовился. Отдохни, могучий вождь. Я займусь приготовлениями того, что случится после поединка.

– Не будет никакого после, госпожа. – Айдэн говорил без раздражения, просто констатировал факт. – Будет только поединок. Если я выживу, последуют и другие.

Дала моргнула, почувствовав, как от его слов сжался желудок.

– Если ты выживешь? Несомненно, пьяный дурак не представляет никакой угрозы для Айдэна Щитолома.

Будущий повелитель народа пепла кивнул.

– Многие мертвецы думали так же. У этого пьяницы меч богов. Он Избранный, госпожа. Не стоит его недооценивать.

Дала едва не фыркнула, далеко не в первый раз разозлённая фанатичной преданностью этого человека древним верованиям.

– Как и ты, Айдэн, и не только Волом, но и Нанот, двумя столпами этих земель. Я за тебя не волнуюсь, ибо не сомневаюсь в исходе поединка.

Айдэн нахмурился и заговорил как всегда тихим голосом.

– Носсу нет дела до законов Нанот, и у него свои Избранные. Не людям вершить волю богов насилием.

Дала не видела смысла вести богословские споры посреди ночи за несколько часов до того, как этот человек выйдет на смертельный поединок. Она с уважением поклонилась.

– Оставляю тебя отдыхать, вождь. Увидимся утром.

– Увидимся утром, госпожа.

Дала вернулась в орденский зал, одолеваемая тревогой. Долгое время она смотрела на свою стражу, размышляя, не стоит ли ей вернуться к Бирмуну с десятью вооружёнными гальдрийскими воинами и убить его. Она знала, что если бы могла, то так бы и поступила.

Но Айдэн рассвирепеет. Вожди обвинят его в убийстве, в трусости и ещё боги знают в чём. Поэтому Дала сидела в своём любимом кресле, потягивала анисовый ликёр, а потом, как обычно, одна, отправилась спать.

Последней её мыслью был Рока – ей хотелось, чтобы он, истинный воин Нанот, был здесь, чтобы он нарушил все законы и правила, связывающие людей, и сделал то, что должно. Она знала, что он бы разрешил ситуацию за полдня, и Дале не пришлось бы страшиться исхода. Она думала о том, как он за морем расправляется с истинными врагами её народа, и это её немного утешило.

⁂

На поединок, казалось, собралась половина Орхуса. Жрицы и матроны, вожди с сыновьями, а также огромная масса простолюдинов столпились вокруг статуй и растянулись на старом железном мосту. Как большинство из них надеялись увидеть сражение, Дала не понимала.

Она сидела в высоком деревянном кресле рядом со статуей Гальдры, достаточно близко, чтобы обозначить свой статус, но тем не менее на солидном расстоянии. Такие вещи не входили в сферу влияния жриц или матрон – да и в принципе женщин.

Айдэн стоял возле скопления древнейших богов. Некоторых из них в последние десять лет заменили, но остальные были покрыты