Янтарная искра - Айза Таллер

Я обернулась, поймав на себе ее пронзительный взгляд подруги. Она была готова: кончиком пальца замыкала начертанный в воздухе очищающий символ. Я метнулась к ней, тяжело дыша, и почти тут же заметила, как обе тени слились в одну расплывшуюся массу.

В их силуэтах не было ничего человеческого, лишь неясные темные контуры. Они снова пошли в атаку, издавая странное шипение, от которого у меня волосы вставали дыбом.

Калиста сделала последнее движение над символом. В тот же миг воздух вокруг нас заискрился резким, пронзительным сиянием, и тени принялись агонизировать, извиваться, словно их стирало невидимой рукой. Они выли – беззвучно и страшно, так, что у меня пробежали мурашки по спине, пока их очертания окончательно не растворились.

Я застыла, тяжело дыша, и наконец посмотрела по сторонам.

– Кажется… получилось, – выдавила я, пытаясь унять дрожь в голосе. Калиста сосредоточенно кивнула в ответ, видимо, не находя в себе силы ответить.

Пара теней еще колыхались в воздухе, но послушницы, которые были теперь в большинстве, быстро расправились с ними.

Последняя тень в дальнем углу зала растворилась в воздухе с жутким шипением. Теперь точно все.

Я осмотрела зал. Одна… две… три. Три девушки лежали на полу без движения. Под одной из них расползалась красная лужа, слишком яркая для рассветного света. Я почувствовала, как меня накрывает волна тошноты: это были далеко не первые жертвы теней, которые я видела в своей жизни. Но первые из тех, кого я знала лично.

Хотя нет… это неправда.

В памяти вспыхнул образ давней трагедии, о которой мне всегда хотелось забыть. Это было давно… в прошлой жизни. Тени напавшие на земли отца. Убитые, раненые и абсолютно беспомощные мы.

Усилием воли я отогнала воспоминания.

Остальные послушницы так же ошалело озирались по сторонам. Кто-то прижимал руку к ране на плече, кто-то сжимал меч, бесполезный в схватке, но придающий хоть каких-то сил. Все смешалось: робкие всхлипы, безмолвный ужас и осторожное облегчение от осознания, что мы все еще живы.

Я судорожно стала искать взглядом Лию. Увидела ее светлую макушку чуть поодаль – живая. Это главное.

Наконец я смогла поднять взгляд на возвышение, с которого за нашим сражением наблюдали наставницы. Лишь теперь заметила светлую фигуру в центре – Верховная Жрица. Она появилась незаметно и стояла с необычайно торжественным видом, словно только что увидела интересный спектакль. Аша сказала что-то ей на ухо.

Я поймала ее взгляд.

В нем не было ничего, кроме любопытства. Открытого, нескрываемого любопытства.

Мои пальцы непроизвольно сжались в кулак.

Почему она улыбается?

Противный холодок пробежал вниз по позвоночнику, и волосы встали дыбом.

Какого… она вообще смотрит на нас?!

Что-то внутри меня напряглось и ощетинилось.

Верховная Жрица сделала шаг вперед, и ее улыбка стала шире.

Что это значит, Бездна ее побери?

Глава 5

Светлые глаза Верховной Жрицы впились в меня, и я усилием воли заставила себя не отводить взгляд.

“Я не боюсь,” – сказала я сама себе.

– Все вы знаете легенду о первой жрице Аурелии, – слова Верховной Жрицы отражались гулким эхом от сводчатых стен зала. – Она прошла сквозь леса, полные теней, и доказала свою готовность служить богине света, принеся в жертву зрение.

Верховная Жрица сделала торжественную паузу. В зале повисла гнетущая тишина, и казалось, что воздух стал плотнее, мешая дышать.

– Помимо ловкости и умения сражаться Богиня требует безоговорочной преданности и готовности ее подтвердить, – продолжила она. – Третье испытание – это испытание верности.

В горле пересохло, и я нервно сглотнула, чувствуя, как волнение сворачивается противным холодным комком в желудке. Мне ужасно не нравилось, куда она клонит.

– Вы двое, – длинным изящным пальцем, украшенным золотым перстнем, Верховная Жрица указала на меня и Калисту. – Нарушили правила в первом испытании.

Сердце пропустило удар, а потом застучало с удвоенной скоростью, угрожая вот-вот выпрыгнуть из груди. Калиста, стоявшая рядом со мной, вздрогнула, словно от пощечины.

– Лия тонула! – не выдержав, громко воскликнула я. – И… тени в бассейне были настоящими! Падение туда означало верную смерть!

По залу пробежал ропот – послушницы зашушукались, некоторые переглянулись, кто-то испуганно зажал рот ладонью.

– Тиана может подтвердить! Тиана, скажи! – я в отчаянии повернулась к девушке, стоявшей позади нас.

Но она замерла, как загнанный в угол зверек, и лишь беспомощно переводила взгляд с меня на наставниц, так и не решаясь вымолвить ни слова. Трусиха! Ох, если я только выберусь из этой передряги – я ей задам!

Верховная Жрица раздраженно вздохнула и подняла руку, призывая к тишине. Постепенно голоса смолкли, и зал вновь погрузился в гнетущее молчание.

– Итак, повторюсь, вы нарушили правила. Богиня Элиора требует безоговорочного послушания и преданности. Но… богиня милосердна – голос жрицы сделался пугающе мягким. – И готова дать вам шанс. Если вы докажете вашу готовность жертвовать…

Еще одна торжественная пауза, бездна ее побери. Я слышала лишь собственное дыхание и отдаленный стук крови в висках.

– Берите ваши мечи и сражайтесь. Та, кто принесет свою сестру в жертву, подтвердит свою готовность жертвовать. Готовы доказать свою преданность?

Мои глаза расширились от ужаса. Казалось, меня облили ледяной водой: я пыталась сделать вдох, но горло судорожно сжималось, и я забыла, как дышать.

Кто-то из девушек испуганно вскрикнул.

Жертву? Что она имеет в виду? Мое сознание захлестнул ужас. Я заметила, как Калиста облизнула пересохшие губы и чуть сильнее сжала кулаки.

Богиня, не может быть… Они же не всерьез… Мы же не можем биться… насмерть?

В зале повисла давящая тишина. Мне показалось, что пол под ногами вдруг зашатался, словно мы находились на палубе во время шторма. Послушницы вокруг нас расступились, предоставляя возможность начать бой.

Принесет в жертву…

Я подняла взгляд на Калисту, пытаясь понять, что у нее в мыслях. В ее широко распахнутых глазах отражался тот же ужас, что и у меня. Но она быстро взяла себя в руки, и выражение ее лица вновь стало сосредоточенным.

Я, не до конца понимая, что делаю, медленно потянулась за мечом, не отрывая от нее взгляда. Пальцы дрогнули, ощутив под собой знакомую рукоять. Я поймала на себе несколько взглядов – полных ужаса и жалости.

– Что ж, девочки, – Верховная Жрица сложила руки на груди и склонила голову набок, наблюдая за нами. – Мы ждем вашего решения.

– Калиста, – позвала я. Голос сорвался, но она не ответила.

Богиня, нет, они не заставят нас!

– Калиста! Мы не обязаны! – в отчаянии