Неблагой уезд - Ольга Владимировна Кузьмина

— Кельпи предпочитают спокойную воду, — пояснил ему Дилан. — Сильное течение их, конечно, не убьёт, но покалечить может, особенно, если специально постараться.

— Вот именно, — Мидир посмотрел на Хризолита. — А у тебя, мой юный друг, в сегодняшнем спектакле будет главная роль.

— Это какая?

— Ты возглавишь весь заговор.

— Я?! — Хризолит поперхнулся чаем.

— Ну, не я же, — Мидир развел руками. — Судья должен быть выше мелких интриг. Да и крупных тоже. А твои амбиции никого не удивят.

— К-какие амбиции? — Хризолит побледнел.

— Которые я всецело одобряю, — Мидир предостерегающе поднял палец, — но только до тех пор, пока они не противоречат моим интересам. Постарайся не забывать об этом — сегодня и всегда.

***

В эту ночь убывающая, и оттого не особо склонная любоваться своим перекошенным ликом луна наблюдала прелюбопытное зрелище.

Сначала на берег Нечай-реки двое рогатых недорослей пригнали белого коня с золотой гривой. Конь беспокойно метался, не давая себя стреножить. Сверху луна видела, что именно беспокоило благородное животное. По всему заливному лугу, бесшумными тенями в высокой траве, крались десятка два кельпи. Круг смыкался. Луна сдунула некстати набежавшее облачко, чтобы не упустить ни одного мгновения увлекательного спектакля.

С пронзительным ржанием, больше напоминавшем кошачьи вопли, водяные лошади ринулись в атаку. Белый конь вскинулся на дыбы, раскидав незадачливых пастухов, и помчался к реке. Недоросли не пытались его задержать. Один проворно взобрался на высокую иву, второй сорокой полетел прочь.

Кельпи загнали белого коня в реку и теперь принуждали плыть к острову, темневшему в пол версте от берега. При этом водяные жеребцы не спешили, явно играя со своей жертвой. Остров-то небольшой, если его окружить, никуда добыча не денется. Но когда белый конь выбрался на пляж, навстречу кельпи поднялся водяной вал. Подхватил визжащих жеребцов, закрутил и выбросил обратно на речной берег.

Помогая друг другу, кельпи поднялись, отряхнулись и, насторожив уши, уставились в сторону ивы. С её макушки им отчаянно замахали. Главарь банды всхрапнул, и кельпи дружно кинулись врассыпную.

А в это время на остров из реки выбрался рослый старик с искрящимися, как звёзды, глазами. Одежды на нём не было, могучее бочкообразное тело спереди прикрывала зелёная борода, а сзади — волосы до пят, всклокоченные, как бодяга. На ходу старик раскручивал аркан.

***

Дилан сидел верхом на опасно прогибающейся под ним ветке ивы, и всматривался в некстати наползающий с реки туман. Покамест всё шло точно по задуманному Мидиром плану. Беглые кельпи с радостью ухватились за предоставленный им шанс и вовремя устроили засаду. Орлик убедительно заартачился. Анчутка не менее убедительно на него ругался. Да и кельпи не подвели. Шум, который они подняли, наверняка должен был привлечь внимание речных обитателей. Судя по водяному валу, сам хозяин реки интерес проявил. Жаль, не видно, что творится на острове. До Дилана долетало только яростное ржание Орлика, за которым, предположительно, сейчас охотился Водяной.

Ива затряслась. По берегу промчался, рыча и размахивая руками, одноглазый конюх. До этой ночи Дилан был уверен, что Тис немой. Но сейчас великан во всю глотку изрыгал проклятья на языке столь древнем, что от его звуков опадала листва с деревьев и жухла трава.

В одной руке конюх сжимал дубину, в другой — бронзовый меч. Не замедляясь и не выпуская оружия, Тис вбежал в реку. Дилан ожидал, что конюх поплывёт, но тот продолжал бежать, пока вода не накрыла его с головой, да и потом не остановился, судя по волнам. Дилан затаил дыхание. С этого момента план Мидира вызывал у него большие сомнения, хотя тилвит тэг и не осмелился на критику. Анчутка так прямо высказался, что не дело отсылать кельпи. Мол, гуртом и самого Дьявола в пекле сподручнее бить. И только Хризолит загадочно улыбался, словно знал что-то тайное про одноглазого конюха и нимало не сомневался, что он в одиночку одолеет Водяного.

Юный змей сейчас прятался где-то поблизости. Чем бы дело ни закончилось, ему предстояло расплачиваться с кельпи.

Туман окончательно затянул берег. Ржание на острове стихло. Дилан весь извёлся, гадая, что там происходит и почему не возвращается Анчутка. Он ведь обещал, что как только позовёт конюха, слетает на остров. Неужели, в беду попал?!

В тумане послышалось напевное ворчание и конское фырканье, заплескалась вода. Дилан перевёл дух, разглядев, что это Тис ведёт в поводу Орлика. Оба выглядели уставшими, но довольными. Конюх хромал, опираясь на дубину, единственный глаз его победно блестел.

— Наша взяла! — на ветку рядом с Диланом с шумом опустилась сорока. — Вот это была битва! Песни о таком складывают! Былины! Я отродясь... Держись!

Ветка под ними подломилась. Дилан повис, пытаясь нащупать ногами опору.

— Да падай уже! — весело окликнули его снизу. — Поймаем. Весу-то в тебе, Воробушек...

Дилан извернулся, обхватил ствол ногами и кое-как сполз вниз. Ивка и Алёна обняли его с двух сторон.

— Вы откуда здесь?!

— Знаешь, как говорят? Слухами земля полнится, — подмигнул Ивка. — А вода чем хуже?

— Это я их позвал, — признался Анчутка, опускаясь на землю. — А то как же? Такие дела вершатся!

— Промежду прочим, зрителей не приглашали! — К ним подошёл Хризолит, отчего-то мокрый с головы до ног. — Но раз уж вы здесь, отправляйтесь в низовья. Сыграете роль посланников.

— Ты чего раскомандовался?! — встопорщил перья Анчутка. — Такого уговора не было!

— Погоди, — остановила его Алёнка. — Мы не против.

— В низовья? — переспросил Дилан. — Это значит...

— Это значит, — важно сказал Хризолит, — что Нечай-реке требуется новый хозяин.

***

Кожу Водяного обнаружил Степан Алексеевич Неклюдов, когда собрался порыбачить на утренней зорьке.

Деревенские любую зелень, плавающую на поверхности водоема, считали кожей Водяного, сброшенной после линьки. Вот только водяники не линяют, кожа им даётся одна на всю жизнь. Это Степан Алексеевич знал доподлинно, поскольку с недавних пор ежедневно читал по главе из толстой рукописной книги без названия, которую получил по почте неизвестно от кого. Сведения в книге сообщались удивительные и для исправника Неблагого уезда весьма полезные.

Вода в Нечай-реке беспокойно колыхалась, волны накатывали на берег, оставляя на песке странные обломки, от вида которых по спине мурашки бегали. Рыбачить Неклюдову расхотелось. Он развернул бричку и поспешил в имение Мидира Гордеевича Ардагова.

За доставленные новости Степан Алексеевич