Луна освещает путь в тысячу ли. Том 1 - Александра Альва

Ладонь Принца Ночи легла на запястье Мэйфэн, заглушая и боль, и жар, и поток отравленной ци.

– Ты приносишь слишком много проблем… – продолжил он и приподнялся, на несколько мгновений лишив её тепла своего тела. – Ночной туман.

После этого сочетания слов, объявляющего технику третьей ступени, его могущественная энергия затрещала в воздухе, подчиняя свет луны. Чёрный сумрак заклубился в углах пещеры и пополз во все стороны, скрывая за непроглядной пеленой адептов школы Юэин и все гробы, что стояли высокими пирамидами у входа.

Где-то неподалёку всё ещё слышалось протяжное мычание и шаркающие шаги, но вскоре звуки стали тише и в конце концов исчезли.

* * *

Вместе с первыми лучами солнца вышли из своего укрытия и молодые заклинатели. От прежнего ночного мрака не осталось и следа, да и утренний ветерок приносил более свежий воздух, чем тот, которым приходилось дышать в пещере, поэтому настроение у всех было приподнятым.

Недоеденные части тел, лежащие повсюду, больше не пугали Фэн Мэйфэн, и она прошла мимо них, остановившись только тогда, когда впереди оказался неглубокий ров, где протекал ручей с удивительно чистой для подобного места водой. Она присела на корточки и умыла лицо, пытаясь полностью сбросить с себя ночное наваждение. Что это было? Раньше тёмная ци приносила только боль в груди и заставляла кашлять кровью, но вчера всё вдруг стало совершенно по-другому: энергия внутри словно вскипела, и из-за этого чуть не сорвался план Ван Юна.

Мэйфэн снова погрузила ладони в ручей и немного намочила грязные волосы, убирая их со лба. Стыд за произошедшее разливался по её щекам румянцем, а от воспоминаний о теле Ван-гэгэ, прижимающего её к холодному камню, и вовсе зашлось сердце.

– Надеюсь, мы не отравились трупным ядом, пока сидели в пещере, – раздался сзади обеспокоенный голос Хэ Сюли, которая отцепила от пояса маленькую тыкву-горлянку и принялась полоскать рот водой. – Если мы все разом сляжем, то кто пойдёт завтра ночью убивать чимэев и этих шаркающих мертвецов?

– Это всего лишь мифы, – хмыкнул Дуань Хэн, и Мэйфэн увидела через плечо, как он присел на камень и вытащил из ножен свой цзянь, видимо снова собираясь начищать оружие до блеска. Он всегда так делал, когда выдавалось свободное время. – Вот если попробуешь излюбленную еду чимэя, тогда да, можно готовить гроб.

Они с Ань Бохаем переглянулись и рассмеялись. Хоть Мэйфэн и не разделяла всеобщего приподнятого настроя, но была благодарна соученикам за то, что никто из них не приставал с расспросами и не интересовался, почему же шисюн вдруг всю ночь пролежал рядом с ней, что совершенно точно выглядело как недостойное и распутное поведение. Такое трудно было не заметить, поэтому наследница клана Фэн решила, что друзья просто хотели помочь ей сохранить лицо.

– Шисюн, теперь вы можете объяснить нам ваш замысел? – поинтересовалась Хэ Сюли и подошла к Ван Юну, который прислонился к одному из гробов и прикрыл ладонью губы, погрузившись в раздумья. – Уж этот вид яогуаев мы в состоянии распознать. Похоже, вы с самого начала поняли, что здесь обитают цзянши[106], и ждали их появления, верно?

– Да.

Об этих мертвецах в империи Чжу не слышали уже несколько десятилетий, но легенды о несчастных людях, похороненных далеко от дома или умерших не своей смертью, до сих пор передавали из уст в уста, и даже Мэйфэн могла припомнить одну песенку, которую любили напевать дети в деревне Юэ: «Стук-стук, кости скрипят, Это за нами цзянши следят. Скок-прыг, здесь уж мертвец, Прячьтесь скорее, иначе конец…» В книгах же, рассказывающих о нечисти, говорилось, что цзянши могли годами лежать неподвижно, а потом внезапно пробудиться и начать бродить по округе, преследуя тех, в ком было много жизненных соков.

– Но почему тогда мы не напали на них вчера? – продолжала свой допрос Хэ Сюли. – Разве мы можем позволять мертвецам, высасывающим из живых энергию, разгуливать на свободе?

– Наверняка шисюн заметил что-то важное, что мы пропустили по своей неопытности! – вступил в разговор Ань Бохай, и в его взгляде читалось полное доверие.

Конечно, Ван Юн никогда не принимал решений, руководствуясь своими прихотями: у его действий имелась причина, поэтому, как и остальные соученики, Мэйфэн не спускала с него глаз, ожидая ответа.

– Мы должны найти гробы, куда с наступлением утра ложатся эти цзянши! – заговорил наконец Принц Ночи и даже не удостоил вниманием Хэ Сюли, словно она только что бессвязно лепетала, а не задавала важные вопросы. – Это очень серьёзно. Ищите такие гробы, у которых не заколочены крышки и к которым легко подобраться.

Казалось странным, что и Ван Юн решил не задавать Фэн Мэйфэн вопросов про тёмную ци, но сама она не собиралась выдавать свои тайны и просто надеялась, что по возвращении в дом семьи Ван её не ждут разборки с Принцем Ночи. Да и этот случай с высокоранговыми мертвецами мог помочь замять историю с её вышедшей из-под контроля энергией.

– Вперёд же! – приказал Ван Юн, и она послушно побрела к источающим смрад дальним пещерам, из которых вчера и доносился пугающий стук.

Поиски заклинатели начали с того грота, где совершенно все гробы остались в целости, словно на эту территорию прожорливые чимэи не решались вторгаться. Ань Иин и Хэ Сюли принялись проверять крышки с одной стороны, а Ань Бохай и Дуань Хэн с другой; Мэйфэн же, повинуясь какому-то неясному предчувствию, пошла вглубь пещеры.

Сейчас она не ощущала зова тёмной ци, но слабая нить всё же тянула её туда, к дальней части стены, с которой стекали ручейки воды и где стояли самые старые на вид деревянные гробы. Они были сколочены наскоро и пролежали в этом месте, судя по подгнившему дереву и зелёной плесени, уже несколько лет.

Фэн Мэйфэн попробовала сдвинуть одну из изъеденных насекомыми крышек – та поддалась и явила чёрную щель, из которой пахну́ло густым мраком и чем-то кислым.

Сглотнув, она крикнула:

– Я, кажется, нашла! Сюда!

Соученики тут же подбежали и помогли открыть гроб: внутри лежало тело с иссиня-зелёной кожей. Длинные спутанные волосы заполняли свободное пространство вокруг плеч мертвеца, словно пакля или солома, а на лбу человека был прилеплен жёлтый талисман.

Правая рука Мэйфэн непроизвольно задёргалась, когда её взгляд упал на одежды спящего цзянши. Прошлой ночью в темноте она ничего не разглядела, но сейчас видела истлевшее и покрытое пятнами крови одеяние, явно некогда белое. На рукавах и вороте выделялись вышитые завитки, напоминающие ветер, а на плече находился знак – две чёрные линии, закрученные в спираль.

Мэйфэн медленно опустилась на