Мёртвые души 4. Руины древних - Евгений Аверьянов
Я стоял в стороне, не подходя, пока офицер не произнёс моё имя. Без звания. Просто:
— Игорь.
Я шагнул вперёд. Он не стал ничего говорить. Только достал из защитного контейнера эпический ключ. Он отличался — не металл, а что-то живое, словно пульсирующее стекло, будто в нём до сих пор текла память древних.
Я взял его, и он, как будто, узнал меня. Слабое дрожание в ладони, как первое рукопожатие. Знакомство.
— Этот ключ — твой, — сказал офицер. — Только он открывает путь во второй круг. После выполнения миссии Синдикат ждёт тебя в замке. Совет уже постановил выделить тебе долю с полученной добычи.
Я кивнул.
— Обязательно зайду. Если только не забуду, как вы выглядите.
Он не улыбнулся. Лишь едва заметно качнул головой.
— Удачи.
Марина уже стояла у портала. Облачена в легкую броню, волосы собраны в тугой хвост, глаза светятся ожиданием.
— Ну что, герой, готов?
— Как всегда.
— Уверен, что справишься?
Я показал ей ключ.
— Если что, этим можно и по лицу ударить. Не только двери открывать.
— Главное — не мне.
Портал активировался — купол света, энергетическое завихрение, ощущение, что весь мир встал на паузу.
Мы сделали шаг вперёд — и реальность сменилась.
Путь в срединный мир начался.
Перенос ощущался не так, как обычно.
Меня не вывернуло. Не сдавило. Наоборот — словно кто-то осторожно вынул меня из реальности и вложил в другую. Без звука. Без вспышки. Только — глухой удар сердца в груди и ощущение, будто я упал в воду, но не промок.
Следующее, что я ощутил — тяжесть.
Атмосфера нового мира давила не физически, а чем-то... глубинным. Как будто сама земля под ногами несла память о тысячах лет, полном страха, боли и силы. Аура — глухая, вязкая, будто густой туман. Дышать было можно, но каждый вдох отдавался внутри тяжёлым звоном.
Я огляделся.
Плоская равнина, покрытая пепельно-серыми плитами. Горизонт скрыт в дымке. Ветер — холодный, но без запаха. Не было ни пения птиц, ни шума — даже тишина здесь была приглушённой, как если бы само пространство не доверяло чужакам.
— Чувствуешь? — спросила Марина, подходя ближе. — Тут… странно.
— Тяжело, — кивнул я. — И будто кто-то за нами наблюдает.
Она повернулась по сторонам.
— Где остальные?
Мы стояли вдвоём. Больше — никого. Ни отряда, ни следов, ни звуков передвижения.
— Портал нас раскидал, — сказал я. — Вероятно, это было запланировано. Проверка индивидуальных или малых групп. Такое уже бывало.
— И никого рядом? — спросила она, глядя на планшет, но тот показывал только серый шум.
— Даже помехи не постоянны. Как будто сигнал глохнет ещё до попытки передачи.
В этот момент перед глазами вспыхнул текст. Прямо в воздухе. Без проекции, без источника. Словно сама реальность решила обратиться напрямую:
"Поздравляем. Вы ступили в Первое Кольцо Испытаний Древних.
Задание активировано: ВЫЖИТЬ. Срок: 30 дней.
Условия: полная автономия. Поддержка невозможна. Завершение задания — обязательное условие доступа к следующим Кольцам."
Текст мерцал, затем растворился в воздухе.
Я стоял молча, сжав челюсть. Слишком знакомо.
Где-то... я уже видел подобное задание. Не дословно, нет. Но структура, формулировка, акцент на "Кольцах" и выживании — это напоминало один из старых комплексов в заброшенном городе за Пустошью. Там, где из десяти человек выжил только один, и то — обезумевший.
— Ты тоже это видела? — спросил я Марину.
— Видела. — Она сглотнула. — Звучит… мило. Почти как отпуск, только без еды, оружия, карт и гарантий, что не сожрут.
Я поднял голову и медленно провёл взглядом по пустой равнине.
Тридцать дней.
Здесь. Среди этой серости, в этом гнилом молчании и затянутой, скрытой мощи, что пронизывала воздух.
Проверка на прочность? Ловушка? Или — приглашение?
Плевать.
Я уже проходил подобное. Только теперь — не один.
Мы двинулись в сторону от места появления — без плана, просто туда, где горизонт казался чуть менее мертвым. Под ногами — пепельно-серая плитка, будто искусственная, но разрушенная временем. Иногда попадались выбоины, трещины, куски чего-то, напоминающего металл, оплавленный и вросший в почву. Словно тут шли бои… давно. Настолько давно, что даже сама земля забыла, кто победил.
Шли молча. Марина держалась рядом, шаг уверенный, взгляд постоянно скользил по сторонам. Не задавала вопросов. Не паниковала. Только крепче сжимала в руке короткое лезвие из сплава, выданное перед выходом.
— Смотри, — сказал я, указывая вперёд.
Невысокое возвышение. Там, между разломами и покосившимися каменными блоками, виднелись руины. Что-то вроде полузасыпанного здания — углы, выступы, остатки конструкции. Не идеально, но лучше, чем голое поле.
— Это сойдёт за укрытие, — добавил я. — Если мы останемся на открытой местности, то в первую же ночь будем как на витрине.
Мы почти дошли, когда ветер изменился. Порыв — короткий, резкий, и с ним… звук. Не вой. Не рык. Словно щелчок, но многократный, неестественный.
— Назад! — успел крикнуть я, когда из трещины в камне вылетело нечто.
Первое впечатление — паук. Но не совсем. Шесть ног, тело вытянутое, бронированное, голова как у хищника — вытянутая вперёд с челюстями, способными расколоть шлем. Металл на нём блестел, будто натёрт — и, возможно, это был металл. Или хитин, имитирующий его. Размером с телёнка.
Он не был один.
Из боковых разломов выскользнули ещё трое. Один прыгнул в сторону Марины, другой — ко мне, двое держались чуть дальше.
— Держись рядом! — выкрикнул я, вскидывая клинок.
Первый удар я принял на плечо — панцирь твари оказался крепче, чем я ожидал. Удар в грудь — она отпрыгнула. Я сместился, прикрывая Марину спиной, но она уже действовала — короткий клинок впился в шею монстра, тот взвизгнул, отшатнулся. Она двигалась чётко, не паниковала. Только дыхание стало тяжёлым.
— Они координируются! — крикнула она. — Это не просто звери!
— Знаю!
Следующий бросок я пресёк ударом по суставу — нога монстра сложилась, но он тут же развернулся и попытался укусить. Ушёл вбок, ударил ногой под брюхо — шипы, острые, оставили порез, но я устоял. Затем — локтем в основание шеи, резкий выпад клинком
