Мёртвые души 4. Руины древних - Евгений Аверьянов

Пыль, жар, боль.

Поднимаюсь.

Он всё ещё спокоен. Дышит ровно. Я — уже реже. Надо менять тактику.

Я сближаюсь резко, без подготовки — три удара в паховую зону, потом — левый бок, правый бок, локтем в грудь. Он отпрыгивает назад, впервые.

Я иду следом.

Боковой справа — он блокирует. Разворот — я ухожу под руку, бью в колено.

Он сгибает ногу, но не падает. Зарычал. И — впервые — ударил вслепую.

Попал.

Моё зрение на мгновение вспыхнуло белым. Его кулак рассёк скулу, я пошатнулся. Он замахнулся снова — я обхватил его руку, шагнул вперёд и… ударил плечом под грудную кость. Затем — серией коротких ударов по печени.

Он зарычал — и поднял меня над землёй.

Бросок.

Я ударился о землю спиной, зубы клацнули.

Но в этот момент я почувствовал — он устал.

Немного. Но устал.

И я встал.

Скорость. Это всё, что у меня было.

Я начал действовать быстрее, резче. Прямой — блок, уклон, локтем в челюсть. Боковой — по ребру. Прыжок — по внутренней стороне бедра. Потом снова — уклон, атака, отступление.

Он не успевал. Его удары всё ещё были опасны, но уже не точны.

Через пятнадцать минут такого давления он впервые сделал шаг назад — не по тактике, а от неуверенности.

Я пошёл вперёд.

Левый кулак — в висок. Правый — в живот. Разворот — пяткой по колену. Он упал на одно колено. Я шагнул вперёд — обхватил его шею локтем, подтянул к себе, перекрыв дыхание. Он захрипел, рванулся… и застыл.

Через двадцать секунд он опустил ладонь на землю.

Сдался.

Я отпустил.

Он упал на бок, но уже не вставал. Жив. Дышал.

Я стоял, задыхаясь, с ободранными костяшками и трещащими рёбрами, но победил. Без магии. Без доспеха. Без чуда.

Просто — победил.

Аррах-наз встали. Их старейшина вышел на арену, поклонился мне и что-то произнёс на своём гортанном языке.

Марина перевела позже:

— Он сказал, что теперь ты воин их крови. И что Земля — достойна разговора.

Когда я вышел с арены, у меня всё ещё звенело в ушах. Кулаки гудели, как будто внутри поселился рой ос. А перед глазами — лица. Люди. Земляне. Кричали, хлопали, махали, кто-то даже пытался вручить мне бутылку с надписью "Энергоудар: теперь с ментальным шиповником!"

Я шел сквозь толпу молча. Без триумфа, без позы. Просто знал, что сделал то, что нужно было сделать. Иногда этого достаточно.

Марина стояла в стороне. Скрестив руки, наблюдала за мной с той самой полуулыбкой, которую я помнил — смесь иронии, гордости и, как ни странно… облегчения.

— Хорошая работа, — сказала она, когда я подошёл ближе. — Они уходят. Подписали всё, что нужно. Пока что — мир. А дальше посмотрим.

Я лишь кивнул.

— Тогда пора собираться.

Экспедиция готовилась быстро. Времени, как обычно, не хватало. Синдикат подтвердил, что стабильность трёх древних городов — временная. Если не пройти в них сейчас, доступ может закрыться на годы. Или насовсем.

— Мы пойдём вдвоём, — заявила Марина, глядя на карту. Мы с ней и два земных офицера сидели за столом в штабе, окружённые хламом, планшетами, пустыми чашками и картами энергетических потоков.

— Синдикат распределил ключи, — продолжила она. — Каждому крупному союзнику по два обычных и один эпический. Это значит, что в первый круг городов войдёт двадцать пять человек — это максимум, что пропускает ключевой контур. А во второй — только трое. По числу эпических ключей.

Я молча смотрел на карту. Маршруты, зоны риска, обломки старых цивилизаций. Всё это уже не казалось фантастикой. Я видел руины. Видел, что там осталось. И знал — даже верхний слой может содержать что-то действительно важное.

— Ты не хочешь остаться с основным отрядом? — спросил я.

Марина усмехнулась.

— Нет. Я иду с тобой. Я уже получила допуск. Земле нужны не только артефакты. Нам нужны знания. Любые. Даже поверхностные. Мы не можем позволить, чтобы кто-то другой схватил всё первым.

Я пожал плечами.

— Не мешай.

— Это ещё кто кому мешать будет, — фыркнула она. — Но прежде чем мы нырнём в очередную дыру, надо разобраться с одним вопросом.

Она перешла на более спокойный, почти деловой тон:

— Как у тебя с магией?

Я хмыкнул.

— Ты серьёзно?

— Вполне. Сейчас без магии ты просто… ограничен. Особенно в таких мирах. А у нас всё непросто. Хочешь освоить хоть что-то — добро пожаловать в магическую школу. Прямо как в старых академиях, только с договорами, обязательствами и надзирателями. Без школы никто и заклинание шёпотом не расскажет.

Я приподнял бровь.

— И как это работает?

— Желающий учиться вступает в школу, проходит базовую адаптацию, а потом… служит. Пять лет, минимум. В интересах школы. То есть не просто учишься, а должен отрабатывать. Контракты серьёзные. Нарушишь — хорошо, если просто память сотрут.

Я на секунду задумался.

Пять лет. Служить кому-то. Работать на чужую структуру, следовать чужим правилам, быть частью их системы.

Нет.

— Не моё, — сказал я. — Пойду как есть. Своя голова, свои кулаки — пока не подводили.

— Своя магия тоже есть?

— Есть… что-то. Пока не оформленное. Но я разберусь.

Она чуть наклонила голову, глядя внимательно.

— Ну ладно, герой. Смотри не развались на первом же пороге. Я бы хотела, чтобы ты дошёл до конца хотя бы один раз.

Я усмехнулся.

— Я тоже.

Утром отряд Земли выдвигался в первый город. Мы же должны были стартовать через трое суток. Свой маршрут, свои ключи, свои проблемы.

Всё по плану.

Ну, почти.

Формирование общего отряда заняло меньше суток.

Сначала прибыли бойцы Синдиката — выправка, холодные глаза, чёткие движения. За ними — представители Земли. Разные: бывшие военные, инженеры, два мага, один даже в рясе. Были и добровольцы из других миров — несколько ящеров, один представитель кочевых народов пустынь, двое с псионическими знаками на коже. Их было двадцать пять. Я знал — большинство из них не дойдут до второго круга. Но они и не собирались. Им было достаточно просто войти в город.

Площадка у портала уже была окружена генераторами, техниками, охраной. Воздух дрожал от накопленного напряжения, от возбуждения, от неизвестности. Над головами завис тактический дрон, записывающий всё, что происходило.

Перед самым входом выстроили стол раздачи. Над ним — эмблема Синдиката: три кольца, сливающиеся в одну точку.

Офицер