Мёртвые души 11. Финал - Евгений Аверьянов

Я поднял голову.

В нескольких шагах от меня стоял человек.

Не «появился». Не «вышел». Не «открылся». Он просто был.

Фигура — обычная. Рост, плечи, руки. Ничего демонстративного, никакого сияния, никакой короны из молний. Доспехи простые, без вычурных линий. Слишком простые для того, кто мог позволить себе всё. Лицо — спокойное. Не холодное, не злое. Спокойное, как у человека, который давно перестал торопиться.

Я ожидал удара, тяжёлого давления, как когда рядом активируется реактор или когда противник пробует на прочность твою систему. Не случилось и этого.

Давление было. Но оно не подавляло. А занимало место.

Как воздух в комнате. Как вода в чаше. Не тебя прижимают — тебе показывают, что пространство уже заполнено, и твоя доля тут маленькая. Ты можешь двигаться, можешь дышать, можешь даже кричать, если захочешь… только смысл будет тот же, что от обогревателя в пустыне.

Я рефлекторно стянул энергию ближе к телу. Доспех откликнулся, поджал контуры, приглушил искры, которые ещё недавно били по внутренней стороне шлема. Реакторы держали подпитку, но я почувствовал, как поток чуть изменил угол. Не усилился. Не ослаб. Просто стал… аккуратнее. Будто кто-то положил ладонь на трубу и дал понять: «Я вижу».

Я попытался «прочитать» его, как читаю меченных, жрецов.

Якоря у них всегда слышны. Даже у опытных. Уровень, плотность, вилка отклика. У жрецов — то самое чужое послевкусие, которое я начал ловить в последних боях: словно в магии есть привкус металла, но не нашего. Здесь этого не было.

Я не услышал якорь.

Не потому что он скрыт. Не потому что он умный и умеет маскироваться. Потому что это уже другой уровень. Как и говорил Абсолют.

Эфирное тело — завершено. Не формируется, не держится на костылях, не шатается. Оно стало частью мира так же естественно, как ветер или тень. Энергия — стабильная, без дрожи, без перекосов. И, что хуже всего, без изъянов. Ни трещины. Ни напряжённой подпорки. Никаких «искажений», которыми фонят подчинённые. Никакого чужого оттенка.

Высший.

Не тот, кто командует меченными через протоколы и жрецов. Не тот, кто прячется за войском, пока войско пытается сдохнуть за него. Тот, кто может прийти сам.

Я поймал себя на странной мысли: я даже не услышал, как он дышит.

Потому что воздух рядом с ним не делал это движение заметным. Всё было слишком ровно.

Я сделал шаг в сторону, проверяя, насколько пространство здесь моё.

Песок под ногами не хрустнул. Не сдвинулся. Он просто принял вес и вернул его обратно, как плотная ткань. Никакой рыхлости. Никакой привычной «живости» пустыни. В этом месте пустыня была декорацией, а не средой.

Проверка.

Я слегка поднял руку, не атакуя, просто создавая короткий импульс — тот самый, которым я обычно «прощупывал» границу, где можно смещаться снова. Импульс ушёл и не вернулся. Он растворился, как капля в океане.

Мне не показали запрет.

Мне показали масштаб.

В голове мелькнуло простое: это не авангард. Это не «прислали кого-то попробовать». Это пришли посмотреть, как я работаю, когда рядом нет тысячи глаз и десятков амулетов. Как я держусь, когда мне не с кем играть в кошки-мышки.

И ещё одна мысль, сухая, неприятная: значит, они перестали ждать.

Я не стал тянуть паузу. Пауза здесь работала против меня. Чем дольше я стою и слушаю, тем больше я превращаюсь в статиста.

Я сдвинул клинок на удобную позицию чуть опустил плечи. Так легче стартовать. Так меньше выдает намерение. Доспех поймал мой центр тяжести, подстроился, сделал меня чуть тяжелее и устойчивее.

Высший смотрел так, будто я уже начал — и просто делаю это медленно.

Он сделал шаг вперёд.

Один шаг — и мир вокруг него сдвинулся.

Бой начался без сигнала. Без слов. Без попытки красиво обозначить себя.

Я увидел движение — и сразу понял: теперь всё будет иначе.

Глава 15

Я видел, как он двигается: шаг, который меняет правило. Если дать ему второй — он начнёт писать мне бой заново, и я буду отыгрывать чужой текст.

Клинок пошёл снизу вверх, коротко, в ребро, туда, где доспех обычно не любит принимать удар. Я вложил в движение ровно столько, сколько нужно, чтобы резануть, а не выдать себя. Энергия легла по кромке тонким слоем — не вспышкой, а липкой плёнкой, которая цепляется за защиту и ищет щель.

Удар не прошёл.

Но и не исчез бесследно.

Я почувствовал это сразу — как если бы клинок вошёл в воду. Не отскочил от брони, не ударился о камень, а ушёл в плотную среду, которая приняла металл и магию вместе. Моя энергия не рассыпалась искрами. Её просто… забрали. Спокойно. Без напряжения.

Высший даже не поднял щит. Не сделал жеста. Он повернул корпус на долю градуса, и этого хватило, чтобы мой угол стал неправильным.

Я выдернул клинок, уходя в бок. Второй удар — в шею, по диагонали. Третий — в кисть, чтобы сбить оружие, если оно у него вообще есть.

Он принял и это.

Движение было таким, что глаз цеплялся за него поздно. Не выслкая скорость, а сутствие лишнего. Я видел начало — и видел конец — а середина как будто не существовала. Словно между «стоял здесь» и «стоял там» нет дороги.

Контратака пришла почти неощутимо.

Тонкий, аккуратный тычок, сбивающий темп.

Я почувствовал его иначе, чем обычно.

Как будто кто-то в момент шага чуть толкнул тебя в плечо, и ты не падаешь, но следующий шаг уже другой. Ты вынужден перестраиваться. Теряешь то самое «равно», на котором держатся связки.

Я сделал шаг, и нога встала на песок не так. Доспех поймал перекос, поджал суставы, выровнял тело, но задержка всё равно прошла. Мгновение, которого в бою достаточно, чтобы умереть.

Высший не ударил, хотя был бы шанс закончить.

Он ткнул ещё раз — уже в яжро, но не как жрец, не грубо, не с попыткой сломать. Он словно касался пальцем струны, проверяя натяжение. И я услышал, как мой якорь отзывается — тихо, но с заметной дрожью.

Я не любил, когда меня «слушают» так. Попытался ответить магией.

Иглой, которая должна была войти в стык между его эфирным телом и пространством. Я ждал привычного сопротивления, хотя бы намёка на контур.

Игла ушла… и растворилась.

Её