Звёздная Кровь. Изгой IX - Алексей Юрьевич Елисеев
Чтобы привлечь её внимание, я осторожно положил свою руку ей на талию. Девушка резко обернулась, и копна её голубых, влажных волос хлестнула меня по лицу, как мокрый кнут.
Я показал ей жестом вниз, надеясь, что она поймёт мое желание.
– Ты хочешь, чтобы я приказала никсу нырнуть? – перекрикивая ветер и шум воды, спросила она, прищурив свои большие глаза.
Я кивнул, и в следующий миг мы оказались уже в толще воды. Пришлось перейти на дыхание третьим лёгким, так как я не успел набрать воздуха в нормальном режиме. Как я и догадывался, в толще воды никс двигался ещё стремительнее и изящнее, он явно был создан для этой стихии. Это было похоже на полет сквозь прозрачный хрусталь. Ощущения от плаванья в толще воды были сродни полёту и оказались непередаваемыми.
419.
Через несколько часов бешеной гонки по волнам, когда горизонт окончательно померк, а впереди, продираясь сквозь пелену густого тумана, медленно и неотвратимо проявлялись очертания чего-то исполинского. Я понял, что мы близки к Крепости Тропоса.
Это здание не было построено на острове, нет. Оно и было самим островом. Панцирь гигантского, умершего, по-видимому, эоны назад существа, ставшего не менее гигантской скалой, обтёсанной неумолимым временем и бушующими водами. Всю её поверхность покрывали причудливой архитектуры башни, переходы, зияющие провалы, подобные глазницам неведомого зверя, и водопады, низвергающиеся прямо в глубины озера, словно слезы по давно ушедшей эпохе. И всё это светилось собственным, тусклым, потусторонним светом, проникающим сквозь многочисленные отверстия и трещины, словно сам дух озера пропитал её своим дыханием. Это было одновременно прекрасное и жуткое, завораживающее и пугающее зрелище.
Моя наездница, до этого хранящая молчание, впервые обернулась. На её губах играла едва заметная, хищная улыбка, от которой по коже побежали мурашки.
– Нравится наше маленькое озерцо, сухопутный? – спросила она, перекрикивая завывания ветра и грохот волн, налетающих на борт нашего никса. – Отсюда уходят только двумя путями. Либо другом Кинга. Либо рыбьей едой.
Она коротко, беззлобно рассмеялась. И в этом смехе не было ни сочувствия, ни радости, лишь холодное, равнодушное любопытство хищника, наблюдающего за жертвой. Я почувствовал, как по спине пробежал холодок, который не имел ничего общего с холодными брызгами и промозглым ветром. Этот холодок был от предчувствия. От понимания того, что мы вступили в зону, где правила устанавливает не закон, а сила. Мы неслись прямо к зияющим пастью скалы воротам, за которыми нас ждала неизвестность.
Наш никс, словно повинуясь невидимой команде, замедлил ход и подошёл к огромному входу, обрамлённому странными, высеченными в камне фигурами, напоминавшими гибридов людей и рыб – полулюдей-полурыб, как будто выдуманных безумным сновидцем.
Локи молча шёл рядом со мной, его лицо оставалось непроницаемым. Я кивнул ему, пытаясь осмыслить масштаб происходящего, унять дрожь в коленях и собрать волю в кулак. Моя цель была ясна – убедить Кинга Ришато заключить союз против надвигающейся угрозы – орды ургов. Я знал, что озёрники контролируют все водные пути, что без их помощи мы, если и сможем остановить орду, то лишь ценой огромных потерь и неисчислимых жертв. Но я также знал, что просто так, по велению доброй воли, они не заключат договор с сухопутными. Мне нужно было предложить им нечто ценное, что превзойдёт их многовековое недоверие, их гордость и их отчуждённость.
Моим главным козырем были технологии. Земные технологии, достижения человеческого разума, которые могли бы стать величайшим даром. Я долго думал, что я могу такого предложить озёрникам и решил, что это должно быть оружие, способное защитить их от возможных угроз – как со стороны ургов, так и со стороны амбициозных аркадонских баронов, которые не гнушались бы покорить и этот остров, и этот вольнолюбивый и самобытный народ. Это могло стать основой для взаимовыгодного сотрудничества, строительством новой эпохи.
Но ещё более важным, чем технологии, имело смысл показать взаимное уважение. Я понимал, что для заключения долгосрочного союза необходимо признать независимость Народа Озера и их право на территории, на их образ жизни, на их особый мир. Они должны были увидеть во мне не завоевателя, не повелителя, а партнёра, равного себе.
Войдя в Тропос, я сразу почувствовал гнетущее напряжение, как будто меня обволокли объятия холодной, влажной тьмы. Воздух здесь был сырым, тёплым и насыщенным странным, тяжёлым запахом – смесью минералов, водорослей и рыбы. Стены подводного комплекса были покрыты светящимися кристаллами солнцекамня, которые отбрасывали мерцающие отсветы на фигуры безмолвных стражей, выстроившихся вдоль проходов.
Меня и Локи провели через множество запутанных туннелей и обширных залов, украшенных странными неземными узорами и скульптурами, пока мы не оказались в огромном помещении, похожем на тронный зал. Он был высечен в самой скале, и потолок его терялся во тьме. В центре возвышался каменный трон, грубый и величественный одновременно, на котором восседал Кинг Ришато. Он был старше и выше, чем его подданные. Его кожа была покрыта сложным узором, похожим на подробную карту озёр и рек, словно все водные пути этого мира были выжжены на его теле. Вокруг шеи он носил ожерелье из огромных раковин, зубов неизвестных существ и светящихся бусин из того же солнцекамня, что украшал стены этого зала. Его взгляд был острым, пронизывающим, лишенным малейшего намека на эмоции.
Ришато Водняной Змей.
Восходящий.
Титул: Кинг.
Ранг: Серебро.
Содержит Звёздную Кровь.
– Вы пришли в мою глубину, – его голос звучал как эхо в пещере. – Сухопутные народы веками нарушали границы моего народа, отравляя воды своими отбросами, строя плотины, которые перекрывают течение жизни. Почему я должен услышать журчание твоих слов?
Я сделал шаг вперёд и поклонился, стараясь сохранять спокойствие. Локи стоял за моей спиной, его руки всё ещё были готовы к действию.
– Кинг Ришато, – начал я, – Я командир наёмного отряда Кир из Небесных Людей, известный некоторым, как Кровавый Генерал. Я пришёл к тебе не с просьбой или ультиматумом, а с предложением. Дело в том, что урги идут на Манаан. Их орда насчитывает десятки если не сотни тысяч. Скоро они перейдут реку Исс-Тамас, и когда это случится, они уничтожат всё живое на своём пути.
– Нас не интересуют эти… Урги. Они лишь пена на волне, Кир из Небесных Людей. Им не добраться до нас, а если добраться, то
