Второе рождение - Марк Блейн
— Согласен, — кивнул я. — Пусть все семьи уходят на юг, к большой дороге. Если мы проиграем, у них будет несколько дней форы.
Остальные тоже согласились. Было решено, что семьи покинут городок ещё до рассвета, а мы отправимся к святилищу.
Следующие часы прошли в лихорадочной подготовке. Гаррен выковал наконечники для стрел и починил наше оружие. Бренн и его люди готовили луки и проверяли тетиву. Я изготовил несколько самодельных зажигательных смесей — в подземелье они могли оказаться полезными.
Особое внимание уделили защите от магии. У Логлайнасохранилось несколько амулетов из его военного снаряжения. Простенькие, но способные ослабить прямые магические атаки. Я раздал их наиболее уязвимым бойцам.
Когда всё было готово, я собрал людей для последнего инструктажа:
— Помните! Мы не герои из легенд. Мы обычные люди против превосходящих сил противника. Наше единственное преимущество — внезапность и отчаяние. Действуем быстро, решительно, не даём им опомниться.
Наступала ночь, последняя ночь перед решающей схваткой. В небе не было видно ни звёзд, ни луны. Их заслонила тьма, просачивающаяся из пролома между мирами. Лишь зловещее красноватое свечение на горизонте указывало направление к капищу.
Я последний раз оглядел наш небольшой отряд. Эти люди шли на верную смерть, зная об этом. Но они шли, потому что понимали: иного выбора нет.
Где-то в лесу завыл зверь — протяжно, тоскливо, как по умершему. А может быть, это были уже не звери. Может быть, первые порождения иного мира уже прорвались в наш мир и бродили в поисках добычи.
— Идём, — сказал я. — Пора заканчивать эту историю.
Мы вышли из кузницы под красноватым свечением неба. Впереди ждала тьма леса, полная неизвестных опасностей. Но и позади нас не было пути назад — только смерть и разрушение. Оставалось идти вперёд и драться до последнего вздоха.
Последний шанс спасти мир лежал в руках семерых отчаявшихся людей. И этого должно было хватить. Этого просто обязано было хватить.
Глава 9
Предрассветная тьма окутывала лесную чащу плотным покрывалом, и я благодарил судьбу за то, что луна скрылась за грядой облаков. Лишь слабое мерцание звёзд давало хоть какую-то ориентацию в пространстве, пока мы семеро осторожно продвигались по звериной тропе к древнему капищу.
Впереди шёл Бренн, его фигура казалась частью ночного леса, настолько естественно он двигался среди переплетённых корней и низко свисающих веток. Я следовал за ним, всё ещё привыкая к особенностям передвижения в теле Логлайна. Мышечная память бывшего центуриона помогала, но мои многолетние навыки спецназовца требовали постоянной адаптации к новым физическим возможностям.
Гаррен замыкал группу, и его тяжёлое дыхание выдавало волнение. Кузнец был опытным воином, но годы мирной жизни дали о себе знать. В руках он сжимал боевой молот собственной работы — оружие, которое могло пробить любой доспех и при этом было привычно его рукам.
— Запах, — прошептал один из охотников, младший брат Бренна по имени Корм. — Что-то горит. Не дерево.
Я принюхался и почувствовал тошнотворную смесь ароматов: жжёная плоть, сера и что-то кислое, металлическое. Воспоминания Логлайна подсказывали, что такой запах сопровождал тёмные ритуалы. В прошлой жизни я сталкивался с наркокартелями, практиковавшими сантерию, там тоже жгли странные смеси и приносили кровавые жертвы. Но здесь всё было намного серьёзнее.
— Близко, — едва слышно сказал Бренн. — За той горкой.
Наша группа остановилась. Я достал из-за пояса небольшое зеркальце — трофей из разграбленного лагеря культистов. И осторожно выдвинул его из-за дерева, используя лунный свет для осмотра местности. Приём старый как мир, но действенный.
То, что я увидел, заставило сердце забиться быстрее.
Древнее святилище располагалось в естественной впадине между холмами. Когда-то это место служило храмом каким-то забытым богам, массивные каменные столбы поднимались из земли, образуя неправильный круг. Многие из них рухнули или покосились от времени, но общие очертания сакрального места всё ещё читались.
В центре круга фанатики возвели новый алтарь из чёрного камня, который странно поглощал свет факелов. Вокруг алтаря стояли железные клетки, в них томились люди. Я насчитал семерых пленников: двое мужчин средних лет, одна пожилая женщина, молодая девушка и трое детей. Вид детей в клетках вызвал у меня приступ холодной ярости — та же самая ярость, что охватывала при виде жертв террористов в прошлой жизни.
Культистов было больше, чем я рассчитывал. Помимо главного жреца, который что-то читал над алтарём, в святилище находилось ещё двенадцать человек. Четверо стояли на страже по периметру, остальные участвовали в ритуале, повторяя заклинания вслед за предводителем.
— Слишком много, — прошептал Гаррен, заглянув через плечо в зеркальце. — Нас семеро, их тринадцать. И у них магия.
— Да, но у них нет дисциплины, — ответил я, убирая зеркальце. — Смотри, половина часовых дремлет. А остальные загипнотизированы ритуалом.
Я быстро оценил обстановку тактическим взглядом профессионала. Расположение противника, пути отхода, укрытия, слабые места. Всё это автоматически укладывалось в план атаки. В Боливии мне приходилось штурмовать укреплённые позиции с худшими шансами.
— Бренн, ты со своими людьми обходи слева. Там рядом с тем упавшим столбом можете найти хорошие позиции для стрельбы. Как только услышишь мой сигнал, начинай работать по часовым. Гаррен, мы с тобой и Томасом прорываемся напрямик к клеткам. Главная задача — освободить пленников, пока культисты не опомнились.
— А как же главный жрец? — спросил молодой доброволец Томас. В его голосе слышалось волнение.
— Его оставлю напоследок. Если прервём ритуал раньше времени, неизвестно, что может произойти. Лучше сначала обезопасить заложников.
Я ещё раз окинул взглядом святилище. В воздухе ощущалась тяжёлая, давящая энергия, магический ритуал был в самом разгаре. От алтаря поднимались волны искажённого пространства, и временами казалось, что над камнем формируется какая-то тёмная фигура. Это напоминало мне квантовые эффекты, которые показывали в научных фильмах, только здесь всё было реальностью.
Время поджимало.
Разделившись, группы заняли позиции. Я лежал за поваленным стволом древнего дуба, наблюдая за ближайшим часовым. Культист в грязном балахоне сидел на камне, подперев голову рукой. Очевидно, монотонность ритуала действовала усыпляюще. В прошлой жизни я много раз наблюдал, как охрана теряет бдительность во время долгих дежурств.
Справа от меня примостился Гаррен. Кузнец был напряжён, но держался достойно. Молодой Томас сжимал в руках короткое копьё и старался контролировать дыхание — я научил его этому дыхательному упражнению из
