Второе рождение - Марк Блейн

— А дальше?

— Дальше они либо разбегутся, либо придут сюда в ярости. Если разбегутся — отлично. Если придут — встретим их подготовленными.

Из других домиков показались ещё двое мужчин — братья-близнецы Дарк и Марк, помощники Бренна. Оба крепкие, коренастые, с одинаковыми шрамами на лицах — видимо, памятка от встречи с медведем.

— Слышали разговор, — сказал один из них. — Если дядя Бренн согласится, мы тоже поможем.

Бренн задумался. Я видел, как он взвешивает все за и против, риски, выгоды, последствия. Охотники привыкли просчитывать варианты — одна ошибка в лесу может стоить жизни.

Наконец он кивнул.

— Хорошо. Но с условиями. — Он поднял палец. — Первое… Если что-то пойдёт не так, мы отступаем. Не геройствуем, не пытаемся спасти непоправимое. — Второй палец. — Второе… Если ты погибнешь, мы не обязаны вытаскивать твоё тело. Жизни живых важнее мёртвых. — Третий палец. — И третье… После всей этой истории ты обеспечишь нам компенсацию за риск.

— Согласен, — кивнул я. — А что ты хочешь в качестве платы?

— Рекомендательное письмо в королевскую охрану. Мой сын хочет поступить на службу, а без протекции его не возьмут.

Понятно. Охотник проверяет мои связи и возможности. Это было разумно — зачем связываться с человеком, который не может выполнить обещания?

— Если у меня получится вернуться в легион, смогу организовать, — ответил я честно.

— Тогда идёт, — Бренн протянул руку. — Партнёры.

Рукопожатие было крепким и коротким, как и полагается между людьми, готовыми рисковать жизнью ради общего дела.

— Когда начинаем? — спросил Коррин, и в его голосе я услышал нетерпение молодости.

— Завтра с рассветом — разведка, — сказал я. — Нужно обновить информацию о лагере. А через день — действие.

Остаток дня я провёл в подготовке к ночной операции. Впервые за много времени — и в этой жизни, и в прошлой — я чувствовал себя по-настоящему живым. Предстоящая операция требовала всех моих навыков, всех знаний, всего опыта.

Гаррен ушёл в кузницу изготавливать специальное снаряжение. Его опыт горных кампаний пригодился при создании импровизированных взрывчаток из доступных материалов. Селитра от торговца удобрениями, сера из кузнечных запасов, древесный уголь — всё это смешивалось в определённых пропорциях, которые кузнец помнил по военным инструкциям.

— Не такое мощное, как боевые заклинания, — пояснял он, аккуратно утрамбовывая смесь в глиняные горшки, — но для диверсии сойдёт.

Бренн с сыном проверяли снаряжение с той тщательностью, которая отличает профессионалов от любителей. Луки смазывались воском против сырости, тетивы менялись на новые, стрелы затачивались до бритвенной остроты.

Братья-близнецы изготавливали специальные наконечники — зазубренные, чтобы раны кровоточили сильнее и дольше заживали.

— В лесу раненый враг опаснее мёртвого, — объяснял Дарк, показывая мне своё творение. — Мёртвый просто лежит, а раненый может сотворить последнее заклинание из злости.

— Поэтому стреляем на поражение, — добавил Марк. — В сердце, в голову, в горло. Чтобы наверняка.

Я кивал, запоминая местную специфику. В моём прошлом мире противники просто умирали от ран. Здесь же раненый маг мог до последнего вздоха швырять боевые заклинания — это кардинально меняло тактику.

— А что с магической защитой? — спросил я. — Наверняка у них есть барьеры против обычного оружия.

— Есть, — подтвердил Гаррен. — Но не абсолютные. Защитные заклинания потребляют энергию, и много. Если сразу атаковать с разных сторон, магу придётся выбирать, от чего защищаться в первую очередь.

— И пока он выбирает, получает стрелу в спину, — усмехнулся Бренн.

Коррин принёс карту окрестностей, нарисованную на куске выделанной кожи. Местность была размечена с охотничьей точностью: тропы, ручьи, густые заросли, поляны, места переходов через болота.

— Лагерь здесь, — ткнул пальцем в точку на карте я. — В ложбине между двумя холмами. Подходы охраняются, но не слишком тщательно.

— Значит, идём вот этим путём, — Бренн провёл пальцем по извилистой линии. — По руслу ручья, потом через заросли ежевики. Звуков не будет, следов почти не останется.

— А как быть с отходом? — поинтересовался Дарк.

— Три маршрута, — ответил я, вспоминая базовые принципы диверсионной работы. — Основной и два запасных. Если что-то пойдёт не так, рассредоточиваемся и идём разными дорогами к городку.

Братья переглянулись и одновременно кивнули. План им нравился — достаточно простой, чтобы не запутаться, но с запасными вариантами на случай неприятностей.

К вечеру подготовка была завершена. Импровизированная группа собралась в кузнице для финального планирования.

— Итак, — начал я, — завтра на рассвете выдвигаемся на разведку. Бренн с Коррином подводят меня к лагерю, остальные остаются в качестве дальней охраны. Оцениваем обстановку, корректируем план.

— А если они уже начали перебираться к городку? — спросил Гаррен.

— Тем лучше. Перехватим их в лесу, где у нас преимущество.

— А если разделились на группы?

— Будем импровизировать, — пожал плечами я. — Война никогда не идёт по плану.

Все засмеялись. Это была старая военная мудрость, знакомая каждому ветерану — и в этом мире, и в моём прошлом.

— Ладно, мужики, — сказал Бренн, поднимаясь, — по домам. Завтра нас ждёт интересный денёк.

Следующий день начался с разведки, которая принесла тревожные новости. Лагерь культистов не только не пустел. Напротив, к основной группе присоединилось ещё несколько человек. Я насчитал уже около тридцати противников, что в полтора раза больше первоначальной оценки.

— Они собирают силы со всей округи, — мрачно сказал Бренн, когда мы вернулись в городок. — Видели следы ещё двух отрядов, которые подходили к лагерю с севера.

— Значит, ритуал действительно важный, — заключил я. — И диверсионная операция становится ещё более рискованной.

Мы собрались в доме Гаррена — самом просторном и наиболее защищённом строении в городке. Кузнец жил один после смерти жены, и его дом вполне мог служить штабом для планирования операций.

— Нужно менять план, — сказал я, разложив на столе карту. — Прямая диверсия против тридцати магов — самоубийство. Придётся действовать от обороны.

— То есть? — спросил Коррин.

— Заставим их прийти к нам. На нашу территорию, где мы знаем каждый камень, — я начал расставлять фишки на карте. — Они планируют ритуал на новолуние, это завтра. Значит, сегодня ночью начнут собирать жертв.

— И первым делом придут