Второе рождение - Марк Блейн
Лай послышался уже через десять минут после взрыва. Я как раз пересекал небольшую речушку, надеясь сбить след, когда услышал характерные звуки погони. Собаки шли уверенно, видимо, взяли запах ещё в лагере.
Пришлось отказаться от размеренного отступления и перейти к форсированному маршу. Лес в ночное время — штука коварная даже для подготовленного человека. Корни так и норовят подставить ногу, низкие ветки хлещут по лицу, а в кустах можно напороться на что угодно: от колючек до ядовитых змей.
За спиной слышались крики преследователей и лай собак. Судя по звукам, культистов было человек семь-восемь — серьёзная группа для ночного боя в лесу. К тому же они явно знали местность лучше меня и двигались увереннее.
— Ладно, — пробормотал я, перескакивая через поваленное дерево, — значит, игра в кошки-мышки. Посмотрим, кто кого.
В конце концов, я не зря отслужил в спецназе. Навыки выживания в условиях преследования — часть базовой подготовки. А местные фанатики, какими бы упорными они ни были, вряд ли могли сравниться с профессиональными военными.
Развалины обнаружились совершенно случайно: я просто споткнулся о торчащий из земли камень и, присмотревшись, понял, что это часть старой кладки. В лунном свете угадывались контуры древних стен, наполовину скрытых землёй и растительностью.
Судя по архитектуре, это была дозорная башня — типичное пограничное укрепление времён ранней империи. Таких развалин в этих краях, видимо, полно: границы много раз смещались, оставляя за собой цепочки заброшенных фортов и застав.
Надземная часть башни почти полностью разрушилась, но подвальные помещения сохранились неплохо. Узкий лаз вёл в просторную комнату со сводчатым потолком — судя по всему, бывший склад оружия или казарму. Воздух был затхлым, но дышать можно, а главное — имелся только один вход, который легко заблокировать.
Потратил несколько минут на баррикаду из обломков камней и упавших балок. Получилось не идеально, но для серьёзной обороны хватит. В крайнем случае можно будет отстреливаться из-за импровизированного укрытия, заставляя противника штурмовать узкий проход.
Звуки погони постепенно стихли. Либо фанатики потеряли след, либо не решились продолжать поиски в полной темноте на незнакомой местности. В любом случае до рассвета я в относительной безопасности.
Устроившись поудобнее на каменном полу, начал анализировать результаты ночной операции. С одной стороны, цель достигнута: лагерь противника уничтожен, большая часть запасов потеряна, моральный дух подорван. С другой стороны, значительная часть культистов выжила и теперь имеет личные счёты со мной.
— Что ж, — пробормотал я, проверяя состояние оружия, — половина дела сделана. Осталось дожить до утра и добраться до городка, не наткнувшись на засаду.
Магическая травма давала о себе знать: каждое использование даже минимальных способностей отзывалось болью в груди. Но зато голова работала ясно, а руки не дрожали. Главное было позади.
За стенами подземелья слышались обычные ночные звуки леса. Похоже, природа уже привыкла к магическим взрывам и фейерверкам. Или просто местные животные были достаточно умными, чтобы держаться подальше от двуногих психопатов с взрывчаткой.
Рассвет был ещё через несколько часов, но я не собирался спать. Нужно было планировать дальнейшие действия. Культисты наверняка попытаются отомстить, и лучше встретить их во всеоружии.
А может быть, стоило воспользоваться временным преимуществом и нанести ещё один удар? Противник деморализован, потерял значительную часть ресурсов, находится в замешательстве. Классическая ситуация для развития успеха.
С другой стороны, в одиночку против семи-восьми вооружённых фанатиков в лобовой атаке я долго не продержусь. Нужны союзники, подкрепления, лучшая позиция. А для этого необходимо вернуться в городок и убедить местных жителей в серьёзности угрозы.
Впрочем, после сегодняшнего салюта убеждать долго не придётся. Такой взрыв было видно и слышно за много километров. Все в округе поймут: война началась.
Последняя мысль перед рассветом была неожиданно оптимистичной. Да, я попал в чужой мир, получил чужое травмированное тело и столкнулся с совершенно новыми угрозами. Но базовые принципы войны остались неизменными: инициатива, внезапность, концентрация сил в решающий момент.
А значит, у меня есть все шансы не просто выжить, но и победить.
Когда первые лучи солнца проникли сквозь щели в каменной кладке, я уже был готов к новому дню. Впереди ждали союзники, планы, подготовка к решающей битве. Адепты своим существованием подписали себе приговор, им просто об этом пока не сообщили.
Глава 7
Я шёл по утреннему городку, всё ещё не привыкший к тому, как здесь всё выглядело после После ночного налёта культистов пепел витал в воздухе, кое-где дымились остатки подожжённых домов. Обгорелые балки торчали из развалин, словно чёрные пальцы, напоминая о том кошмаре, что случился несколько дней назад.
Местные жители… Чёрт, они косились на меня с какой-то смесью благодарности и подозрения. Слухи об изменившемся маге Логлайне уже разошлись по городку. Видимо, моя манера держаться, говорить и двигаться кардинально отличалась от того, каким был прежний обладатель этого тела.
— А вот и наш герой, — донеслось из-за угла кузницы. Голос звучал с хитринкой, или всё же не наш?
Я повернул за угол и увидел того самого кузнеца, который так лихо орудовал молотом во время нападения. Гаррен стоял у наковальни — массивный мужик лет пятидесяти с проседью в бороде, которая говорила о прожитых годах и пережитом. То, что сразу бросилось мне в глаза — его руки. Они были испещрены шрамами, и это явно были не следы от работы с горячим металлом.
На левом предплечье виднелся неровный, но глубокий след от клинка. На правом плече — аккуратный круглый рубец от наконечника копья или стрелы. А ещё несколько мелких, но характерных отметин, которые я научился распознавать за годы службы.
— Помню тебя ещё сопливым пацаном, когда ты впервые появился в городке, — продолжал кузнец, не прекращая работу. Молот в его руках двигался с ритмичной точностью. — И помню, каким ты вернулся после демобилизации из легиона. Хромал на левую ногу, правой рукой толком не владел. А теперь…
Он наконец поднял голову и посмотрел на меня внимательно — взглядом человека, который видел достаточно, чтобы отличить притворство от правды.
— Теперь ты двигаешься как солдат. Настоящий солдат, а не как покалеченный инвалид.
Я почувствовал, что с этим человеком притворяться бесполезно. Военный опыт, и мой, и тот, что достался от Логлайна, подсказывал: передо мной ветеран. Такие люди не ведутся на байки и видят фальшь за километр.
— XII Горный легион? — спросил я, кивнув
