Змея сновидений - Вонда Нил Макинтайр
Может, это к лучшему, подумала Снейк. Может, они всегда идут через один и тот же туннель, а я пойду через другой, заброшенный.
А может, не имеет значения, какой я выберу: все равно смогу встретить там кого-нибудь или другие ведут в тупик.
Снейк наугад вошла в левый туннель. Он внутри выглядел по-другому из-за растаявшего инея. В этом туннеле тоже были факелы – значит, люди Норта, наверное, их для чего-то использовали. Но многие из них основательно сгорели. Снейк пробиралась во мгле от одной еле светящейся точки до другой, цепляясь рукой за стену, чтобы можно было возвратиться, если этот туннель не выведет ее наружу. Каждый новый огонек мог бы быть входом в туннель, но каждый раз она обнаруживала очередной угасающий факел. Коридор все тянулся вперед. Как бы она ни мучилась раньше, какой бы обессиленной ни была сейчас, она знала, что первый туннель не был таким длинным.
Еще один свет, подумала она. А что потом?..
Дымок с примесью копоти закружился вокруг нее, но не указывал потоком воздуха ей дорогу. Она остановилась возле факела и обернулась.
Позади нее простиралась лишь тьма. Другие вспышки куда-то делись, а может, она описала дугу и теперь их не стало видно. Она не хотела идти назад.
Долгое время Снейк шла в кромешной тьме, пока не увидела следующий свет. Она хотела бы, чтобы это оказался дневной свет, она уверяла себя и держала пари, что это именно дневной свет, но еще до того, как добраться до него, Снейк поняла, что это опять факел. Он почти угас и тлел последними красными угольками. Она слышала едкий запах угасающего пламени.
Снейк подумала: а не очутилась ли она в другой расселине, той, что в темноте поджидала ее? С этого момента она пошла более осторожно, выставляя одну ногу вперед и не перенося свой вес до тех пор, пока не убеждалась, что под ней – твердая почва.
Когда появился следующий факел, она его едва заметила. Он не давал достаточно света, чтобы помочь ей пробивать дорогу. Корзинка становилась тяжелее, тело Снейк реагировало на все, что с ней случилось. Ее колено сильно ныло, а плечо болело так сильно, что ей пришлось просунуть руку под пояс и тесно прижать ее к боку. Она тащилась по сомнительной тропинке, думая о том, что не смогла бы поднять ноги выше, даже если бы этого требовала предосторожность.
Вдруг она оказалась у склона холма при дневном свете под страными изогнутыми деревьями. Она невидящим взглядом посмотрела вокруг, вытянула левую руку и ударила по грубой ветке дерева. Потом дотронулась до изящного листика своими шершавыми, со сломанными ногтями пальцами.
Снейк захотелось сесть, засмеяться, отдохнуть, заснуть. Но вместо этого она повернула направо и обошла холм кругом, надеясь, что длинный туннель не увел ее далеко от холма или купола, где находился лагерь Норта. Она мечтала о том, чтобы Норт или сумасшедший сказали бы что-нибудь о том, куда они дели Мелиссу.
Деревья внезапно закончились. Снейк почти попала на поляну, но остановилась и спряталась в тень. Толстый ковер из кустов с круглыми листьями покрывал луг, образуя целый пласт ярко-красной растительности.
На этом естественном матрасе лежали люди, которых она видела с Нортом, и еще кое-кто. Наверное, они все спят и грезят, предположила Снейк.
Многие из них лежали лицом вверх с запрокинутой головой и выставленным горлом, на котором среди множества шрамов были видны точечные ранки и маленькие пятнышки крови. Снейк переводила взгляд с одного человека на другого и никого не узнавала, пока ее взгляд не достиг противоположного края поляны. Там, в тени чужеродного дерева, лежал спящий безумец. Поза его отличалась от других: он лежал ничком, раздетый по пояс, словно в мольбе простирая руки. Ноги его и ступни были обнажены.
Снейк пробиралась по поляне – и чем ближе подходила она к безумцу, тем отчетливее видела она многочисленные отметины ядовитых зубов на внутренней стороне рук и под коленями. Значит, Норт нашел неистощенную змею, и сумасшедший наконец получил то, что хотел.
Однако Норта на поляне не было, равно как и Мелиссы.
Проторенная тропинка повела ее к лесу. Снейк осторожно шла по ней, готовая при любой опасности шмыгнуть за деревья. Но все было спокойно.
Ступая босиком по твердой земле, она даже слышала шорохи маленьких зверьков или птиц, а может, каких-то неописуемо чуждых животных.
Тропинка закончилась как раз у входа в первый туннель. А там, рядом с большой корзиной, со змеей-грезой в руках в одиночестве сидел Норт.
Снейк с удивлением посмотрела на него. Он безопасно держал змею – за голову, чтобы она не могла наброситься. Другой рукой он гладил ее гладкую зеленую чешую. Снейк заметила, что у Норта не было шрамов на горле, и убедилась, что Норт для себя применял более медленный и приятный метод приема яда. Но сейчас рукава его рубашки задрались, и она вполне ясно увидела, что и на его бледных руках тоже не было шрамов.
Снейк нахмурилась. Мелиссы нигде не было видно. Если Норт отправил ее обратно в пещеры, Снейк может целыми днями тщетно разыскивать ее и все равно не найти. У нее не было больше сил на долгие поиски. Она вышла на поляну.
– Почему ты не даешь ей укусить тебя? – спросила она.
Норт сильно дернулся, но не потерял контроль над змеей. В полном замешательстве он уставился на Снейк. Он быстро оглядел поляну, будто только заметил, что в первый раз его людей нет рядом.
– Все они спят, Норт, – сказала Снейк. – Грезят. Даже тот, кто привел меня сюда.
– Подойди ко мне! – закричал Норт, но Снейк не повиновалась его приказу и ничего не ответила.
– Как ты выбралась? – прошептал Норт. – Я убивал целителей – они не были волшебниками. Их можно было также легко убить, как любое существо.
– Где Мелисса?
– Как ты выбралась? – заорал он.
Снейк подошла к нему, не думая, что будет делать. Норт действительно был несильным, но даже сидя он был почти такого же роста, как она, стоявшая перед ним. А сейчас она тоже была без сил. Она остановилась перед ним.
Норт ткнул змею-грезу в нее, как будто она испугает или опутает Снейк по его прихоти. Снейк была настолько близко, что вытянула руку и погладила змею кончиком пальца.
– Где Мелисса?
– Она моя, – сказал он. – Она не принадлежит внешнему миру. Она останется здесь.
Но его бледные бегающие глаза выдали его: Снейк проследила за его взглядом и посмотрела на
