Осколок звезды - Лилия Олеговна Горская
– Тпру, спокойно… – шептала она, больше себе, чем лошади.
Принцесса резко дернула поводья, пытаясь заставить лошадь выйти на твердую землю, но трясина так просто не сдавалась. Лошадь заржала отчаянней, начиная мотать головой.
– Тише, моя хорошая, не кричи так громко, – взмолилась Айраэль.
Если они попали в болото, то тут, скорее всего…
Отдаленное булькающее рычание опередило мысли. Оно нарастало, приближаясь, и Айраэль почувствовала, как волосы на затылке встают дыбом.
– Выбирайся скорей, ну же!
Трава впереди зашевелилась. Сквозь высокие стебли мерцали две пустые глазницы, а за ними – вытянутое, землистое лицо, покрытое тиной. Длинные пальцы, похожие на корни, впились в почву, подтягивая за собой чудовищное тело.
Живой утопленник.
Лошадь взвилась на дыбы с диким ржанием – и одним отчаянным рывком вырвалась из трясины. Айраэль едва удержалась в седле, когда лошадь рванула вперед, сбивая кусты, не разбирая дороги.
– Скорей, скорей, скорей, – бормотала Айраэль в ужасе, направляя животное прочь из тумана.
Они вылетели из леса на пригорок. Внизу показалась деревня. Глаза принцессы широко распахнулись:
– Туда!
Айраэль хлестнула лошадь по боку. Хрипя, надувая бока, та свернула с холма на тропку, ведущую к домам через голые невспаханные поля. Айраэль резко затормозила у первых домов. Ее тонкие босоножки увязли в пыли, как только она спешилась.
Она забарабанила по двери:
– Добрые люди, есть кто в доме?
Тишина. Айраэль ударила еще громче:
– Мне нужно укрытие. Только на эту ночь, прошу!
Дом продолжил молчать, а свет внутри погас. В стене леса послышался глухой, низкий рев, перетекший в тонкий и острый. Это был уже не оживший утопленник. Айраэль не разбиралась в нечисти, но и без того понимала, что это что-то крайне клыкастое и опасное. Лошадь нервно заржала. Айраэль быстро перебежала к соседнему дому, принимаясь стучать вновь.
– Добрые люди! Добрые люди, пустите переночевать! За милость отплачу, клянусь Звездой! – удары в дверь стали отчаянными. – Есть кто?
Второй дом не ответил. Как и третий. Туман потихоньку подбирался к домам. Лошадь брела за хозяйкой, которая бегала между домов и стучала во все, быстро теряя надежду.
– Я же вижу, что в домах горит свет! – от отчаяния разозлилась Айраэль. – Почему никто не открывает?
В голову ненароком полезли жуткие картинки: двери заперты, потому что люди внутри уже превратились в удобрения для растений, а дома стали не жилищами, а ловушками для тех, кто, как она, ищет пристанище.
Ужас пощекотал шею сзади, и Айраэль крупно вздрогнула. Нет! Так говорит страх. Кто-нибудь да ответит. Где-то да найдется помощь!
Вой прозвучал еще раз – уже ближе. Айраэль бегала от дома к дому, стуча и подавая голос, пока не остался только один дом, чуть поодаль. Горло саднило, стертая поводьями и битая в ребре ладонь болела, поэтому Айраэль забила в дверь раскрытой ладонью другой руки, приникая лбом к холодному дереву, пахнущему плесенью.
– Пожалуйста… Кто-нибудь… – пробормотала она, собираясь с силами, чтобы крикнуть уже во весь голос, и занесла дрожащую руку над сырым деревом.
Но не успела. Дверь скрипнула, открываясь внутрь так резко и быстро, что Айраэль упала вперед. И ударилась в кого-то.
– Ты что! Закрой!!! – истерически крикнуло из глубины дома.
Айраэль дернулась назад, во все глаза уставившись на того, кто перед ней оказался. Это был не монстр. И не полусъеденный оживший труп. Это был мужчина, по виду старше ее отца, но такой же крепкий, с отмеченным шрамами лицом. Он пристально глядел на нее с полмгновенья, а потом вдруг стал незаинтересованным. Более того – его брови враждебно сошлись к переносице.
– Хмпф, – презрительно бросил он.
Айраэль опешила. И что бы это значило?
Мужчина отступил на шаг, чтобы захлопнуть дверь, но Айраэль влезла в проем, держа дверь так, чтобы не закрылась.
– Добрый господин, пустите меня к себе, – натужно взмолилась она. Мужчина все еще пытался закрыть дверь, и Айраэль ее держала. – Хоть бы… в сарай. Клянусь Богиней, я вам не помешаю! Мне бы только ночь переждать!
– А мне-то что, – буркнул мужчина.
Айраэль сжала челюсти. Если ей придется бороться, чтоб заполучить ночлег, она будет бороться!
– Я заплачу, – затараторила она, помогая держать дверь плечом и ногой. – У меня есть золото, золотые кольца! Их можно задорого сбыть в городе!
– Я-те что, город? Где ты здесь ювелиров видала? Прочь, говорю! В город свой и поезжай!
Вдруг мужчину что-то толкнуло сбоку, а затем и вовсе вытеснило тонкой, но крепкой рукой. В дверном проеме показалась взрослая женщина с перекошенным лицом, вооруженная вилами.
– Прочь! Прочь отсюда, призрак!
Айраэль сразу же заметила знак звезды на ее груди. Не сдаваясь, Айраэль быстро очертила свое сердце знаком звезды.
– Клянусь богиней, я не призрак! Я сама от нечисти бегу!
– Так я тебе и поверила, – оскалилась женщина, хватаясь за дверь, чтобы ее закрыть.
Чувствуя, что это ее последний шанс, Айраэль заговорила скороговоркой:
– Eltharion, ves miran ith kórys, syl ir vanyr, lume aen dórys, fyrn deloth, miren ith valyn, tevas mir, solis en karys…
Женщина не успела закрыть дверь. Когда она услышала молитву, острие вил медленно опустилось, а ее лицо становилось все более вытянутым. Когда Айраэль запыхалась, женщина виновато бросила:
– Переночевать надобно?
Айраэль немедленно поклонилась:
– Да, госпожа! Только одна ночь. Я странствую, но заблудилась, и никто, кроме вас, не открывает.
Женщина выглянула из дома, зыркая в туман, и замахала ладонью:
– Внутрь, шустрей.
– Спасибо! А моя лошадь?
Женщина цыкнула, вышла на улицу и схватила лошадь под уздцы.
– Отведу в сарай, а вы – в дом, быстро!
Айраэль ступила в тепло, пахнущее хлебом и чем-то свежим, и выдохнула. Теперь она в безопасности.
Глава 18
Незнакомка в деревне
Деревенский дом был небольшим: всего две комнаты. В гостиной, служившей и прихожей, и кухней, горел слабый свет – это хозяйка дома зажгла свечу на столе, за который вернулся мужчина. Айраэль только сейчас заметила, что у того нет руки: от плеча шел обрубок, кончающийся на локте. Это не мешало мужчине затачивать топор, древко которого он зажал коленями, и исподлобья глядеть на незнакомку, без слов выражая свое отношение к ночным гостям.
В его мрачном лице она прочла ясное предупреждение: «Не смотри, что руки нет; от проблем это не защитит». Айраэль нервно сложила руки на животе и скромно встала у двери, делая вид, что рассматривает утварь.
Женщина скоро вернулась и тут же заперла дверь на три
