Последний день Страны Камыша - Patrik
Что же касается тех мест, где создать сплошную линию укреплений оказалось затруднительно… Там загнанные в угол люди проявили невероятную изобретательность и настойчивость в создании всевозможных преград и ловушек. Берег и пологие склоны ощетинились ежами из заострённых бамбуковых кольев с растянутыми на них промасленными рыболовными сетями, в подтопленных паводком камышовых зарослях ожидали скрытые под водой волчьи ямы, а заранее покинутый жителями портовый городок наполнился множеством коварных сюрпризов.
Разумеется, большинство ловушек было тщательно замаскировано и различить их, тем более в плотном тумане было задачей непростой. То же можно было сказать и о бдительных наблюдателях, чьи силуэты со стороны казались зыбкими миражами.
На вышках и обрывистых кручах холмов, словно неприкаянные души, переминались озябшие дозорные, молча вглядываясь в туманную завесу. Окружающее их напряжённое безмолвие лишь изредка нарушали звуки тяжёлого дыхания, покашливания, или скрип чьих-то плохо подогнанных доспехов, каждый раз заставляя стражей нервно сжимать оружие.
Томительное ожидание вторжения, которое могло начаться в любую минуту, делало их вахту невыносимой. Безрадостные перспективы вгоняли в уныние, отсыревшие элементы брони натирали кожу, а холод пробирал до костей. Но жаловаться, или игнорировать свои обязанности, было бы сродни утрате всякого достоинства. Нет, они не могли позволить себе халатности, не тогда, когда от их внимательности зависели жизни всех жителей острова. Всех, кто сейчас, забывшись беспокойным сном, ожидал судьбоносного часа в палаточном лагере, раскинувшемся у ворот господского дома.
В самом лагере тоже было тихо, только треск отсыревших дров в кострах, да перешёптывания ночных патрулей указывали на человеческое присутствие. Самураи и ополченцы, утомлённые подготовкой, отдыхали перед грядущей битвой. Мужчины и женщины, которые тоже решили присоединиться к обороне, тревожно ворочались во сне, кутаясь в циновки и обнимая своё оружие, готовые в любую секунду, по сигналу дозорных, вскочить и побежать на заранее оговорённые позиции.
Молодой правительнице же и вовсе было не до сна — всю ночь она провела в медитации пытаясь уложить в голове обретённые знания и навыки, получить ещё хоть каплю силы для защиты родного дома. Сидя в позе лотоса посреди погруженной во мрак комнаты, она циркулировала изменившуюся духовную энергию по меридианам, постепенно разбирая обрывки памяти Уноханы.
Образы сменяли друг друга бесконечным калейдоскопом. Техники меча и таинства магии, тонкости стратегии и тактики, образцы ораторского искусства и философские трактаты об устройстве мироздания — всё, чем великодушно поделилась богиня смерти становилось её частью.
Увы, скорость процесса оставляла желать лучшего — слишком уж сложно было пропускать через неподготовленное сознание годы всевозможного опыта, но девушка неумолимо продолжала истязать собственный разум, не оглядываясь на последствия. Продолжала, даже несмотря на то, что сама её личность все больше искажалась и переплавлялась, помимо знаний и навыков вбирая в себя странные привычки, кажущиеся полным безумием цели и стремления, и чуждое простым смертным мировоззрение. Но сожалеть о своем решении Аой не собиралась… Не было уже той наивной и беззаботной юной девушки.
* * *
Когда небо начало светлеть, над островом раздался барабанный бой — дозорные заметили приближающийся под покровом тумана корабль. Одинокое судно не было похоже на полномасштабное вторжение, но тревога всё равно прозвучала.
В лагере за пределами поместья началась суета. Разбуженные сигналом тревоги люди вскакивали на ноги, спешно поправляя снаряжение, и без промедления спешили занять места в строю.
Никто из них, от самураев до самого последнего крестьянина, не смел размягчать сердце ложной надеждой. Всем было предельно ясно, что враг не пощадит никого. Смерть, или рабство… Они готовились к смерти.
Однако, ко всеобщему удивлению, неопознанный корабль не проявил агрессии, медленно войдя в гавань и направившись в сторону порта.
Аой, успевшая облачиться в подогнанный под неё лёгкий доспех, спустившись во двор поместья, подозвала к себе пару телохранителей, которыми ещё вчера, с подачи старика Ясу, назначила двух шебутных девиц: Янаги и Касуми.
— Выдвигаемся к порту! — бросила она девушкам, и первой рванула к цели. Стремительной походкой спускаясь с холма, на котором стояло поместье, и увлекая за собой все больше людей, Аой судорожно перебирала в голове все варианты того, кем могут быть неопознанные визитёры.
Это могли оказаться переговорщики от врага, явившиеся требовать капитуляции, во что верилось слабо, могли быть разведчики, или диверсанты, посланные посеять хаос перед основным вторжением, пираты, решившие урвать кусок пирога, или вообще случайные торговцы, даже не подозревающие о всей тяжести сложившейся ситуации.
Миновав небольшую рощицу, укрывавшую поместье от морского ветра, юная госпожа с пыхтящей за спиной свитой свернула на ведущую к побережью тропу.
— Сестрица Аой… Ой, то есть… Госпожа Аой, что это за корабль? — поинтересовалась одна из телохранительниц.
— Теряюсь в догадках сестрица Касуми, — смутив собеседницу, слегка улыбнулась Аой от постановки вопроса, после чего серьёзным тоном продолжила: — В любом случае скоро узнаем.
Ночные стражи, дежурившие на баррикадах, завидев спускающуюся с холма делегацию, вытянулись по стойке смирно, приветствуя молодую правительницу.
Попросив освободить проход, Аой дождалась пока дозорные отодвинут перекрывающие дорогу ограждения и не задерживаясь вышла за линию укреплений.
Продираясь сквозь липкий туман, девушка торопливым шагом миновала не слишком большое расстояние до цели, оглянулась на семенящую следом за ней небольшую толпу ополченцев и уверенно ступила на старые доски возведённого на сваях деревянного настила, выступавшего в роли своеобразного фундамента для хлипких рыбацких хибар, составляющих большую часть портового городка.
Опустевшие переулки встретили Аой неприветливо: все жители заранее были эвакуированы вглубь острова и теперь только зияющие чёрные провалы окон следили за посетителями из тумана, а вместо шума обыкновенных утренних хлопот рыбацкого поселения, лишь тихий плеск волн, да скрип досок под ногами.
— Как-то тут стало жутковато… — шёпотом прокомментировала обстановку Касуми, оглядываясь вокруг.
И действительно, укрытый туманом безлюдный портовый городок оставлял довольно тревожное впечатление, настолько, что даже успевшая насмотреться всяческих кошмарных сцен из прошлой жизни Аой непроизвольно поёжилась.
Но стоило добраться до единственного оставшегося относительно целым после вчерашней стройки причала, как цепкий взгляд её синих глаз тут же зацепился за выделяющуюся из окружающей серой хмари своей жизнерадостной желтизной шевелюру главы рода Намикадзе, который с нескрываемым воодушевлением встречал заходящий в порт тёмный силуэт корабля, разглядеть который мешал вездесущий туман.
Заметив приближающуюся процессию, Арата тут же помахал рукой, подзывая госпожу и её сопровождение присоединиться к нему.
— Что тут происходит? — поинтересовалась Аой,
