Царство Зыбучих Песков - Андрей Сергеевич Минин
Девочка ее словно не услышала.
Я рассмеялся. Детство.
На крылечке своего дома меня уже дожидался Ежи Тополь, староста этой деревни.
Нос-картошка. Розовые щеки. Веселый взгляд. Сорок лет. Все, как и написано в моих документах.
— Приветствую, — сбежал он с крыльца, энергично подав мне руку. — Вы же новый хранитель садов и лесов? — С вопросом, заглянул он в мои глаза. — Я не ошибся?
— Все верно.
— Ну и славно. Прошу, — указал он рукой на беседку, прячущуюся под кроной дерева растущего рядом с его домом, куда его жена уже занесла чай и тарелку с румяными пирожками.
— Угощайтесь. Горячие, только из печки.
— Спасибо.
Разлив по кружкам «золотой» напиток, с привкусом меда и цвета жженых сахарных леденцов, мы начали разговор.
— Ваш лес, там, — указал он на поле цветов.
Пришлось напрячь зрение, чтобы рассмотреть темную полоску границы между лесом и полем.
— Лес мал. Четыре часа уверенного шага и пройдете его насквозь, выйдя к реке — Смолянке. А если обходить лес по кругу, то тут, конечно, четырех часов не хватит.
Я кивнул, с благодарностью приподняв чашку и сделав глоток густого, обжигающего язык чая, с терпким ароматом облепихи и приятной кислинкой послевкусия.
Какой же хороший чай. Давно такого не пил.
Спросил.
— В моих документах не сказано, как умер прошлый хранитель садов и лесов. Должно быть занимательная история?
Ежи, подавился чаем.
— Умер? — Переспросил он, пуча глаза от непонимания.
— Э-э-э, а разве нет?
— Что вы? Нет, конечно! С чего вы вообще это взяли⁈
— Простите. Привык, что все мои предшественники умирают. Это мое третье назначение. Два моих коллеги, мага, с прошлых мест службы — погибли. Один при невыясненных обстоятельствах, а второй — спился. Вот я и привык ожидать худшего.
— Вот оно что. Но, нет. Наш дурачок, сын моего двоюродного брата — жив. Ниочема, — махнул староста рукой. — Тридцать лет уже, а головы на плечах словно и нет. Неофит. Весь в мечтах. Он так надоел вашему начальству, посылая прошения о переводе на другую должность, что те взяли и перевели его служить куда-то за море. Так племянничек на радостях ужрался хмельного меду, спалив домик у леса, в котором жили все прошлые хранители садов. Кхе-кхе, — смущенно покряхтел староста, Ежи. — Мы как положено обо всем доложили, но отстроить заново дом, так команды, и не поступило. На несколько недель о нас все забыли. Теперь даже не знаю где вас поселить, — пожал он беспомощно плечами. — Свободных домов нет.
Что это? Маленькая подлость, Аргуса Пух? Я явно встал костью ему в горле. Это так. Но как-то мелочно с его стороны.
Я успокоил старосту. Дом мне без надобности. Я собирался жить в лесу, рядом с источником магии. Палатка у меня есть. Хозяйство я заводить тоже не буду. Все силы брошу на магию. Куры и козы будут меня только отвлекать. А голова о нормальном жилье пусть болит у того, кто сменит меня на этой службе, после того как я стану бакалавром.
Проговорив с Ежи несколько часов, я подхватил свои сумки и отправился в лес. Перешел поле цветов, стараясь их не затоптать. Обошел седьмой дорогой ульи зловещих пчел, породы — злоба. Посмотрел на пепелище — все, что осталось от дома неназванного по имени неофита «без головы» и ступил под тень лесной чащи.
Влажно. Таково мое первое впечатление о лесе.
Влага и сырость — плохо для леса. Мы не в Океании. Тропики. Деревья, обросшие мхом-паразитом. Ветки, обросшие мхом-паразитом. И мягкая, жирная, полная червей и личинок земля, удобряемая огромной массой листьев, превращающихся в перегной в таких «сладких» условиях, за очень короткое время.
Столько запахов, что теряешься.
Видимость в лесу — никакая. Зеленые стены стоят преградой и чтобы просто продвигаться вперед, мне очень пригодился приобретенный загодя изогнутый нож, насаженный на длинную деревянную рукоять.
Сбивая ножом листву и ветки, я оставлял позади себя просеку, которая на глазах зарастала, наращивая новые побеги с невероятно-пугающей скоростью.
Я шел в центр леса. Именно там расположен грязный источник магии, что превратил этот лес в опасный для обычных людей сад.
Лес был неухожен. Перечитав всю информацию о волшебных садах и лесах, имеющуюся в библиотеке подвала мэрии (ту часть, что была мне доступна, как чиновнику двенадцатого класса), я могу это утверждать. И вина тут не на прошлом хранителе. Неофиту такая работа не по плечу. Железные деревья, судя по всему, и сами хорошо росли, так что его продолжали держать на этой должности, но реальной работой он занят не был.
Я остановился и огляделся. Относительно безопасный подлесок был позади.
— Шлеп!
Влажный хруст.
Раздавив очередного жука, присосавшегося к моей шее, и понюхав его (вредная привычка), я его выкинул.
Дальше придется идти под отводом глаз, который работает не только против магов и людей. Хищные растения, те из них, кто обрел инстинкты близкие или равные — животным, будут хуже меня чуять.
Пять часов, ровно столько я могу удерживать заклинание отвода глаз, пока мой пруд с плескающейся в нем энергией не опустеет. Это в идеальных условиях (полный резерв). Сейчас, после изучения трех десятков новых рун… Придется пробежаться. У меня в запасе лишь час времени.
И я побежал.
Хищные растения реагировали на меня с опозданием. Их попытки схватить меня за ногу, выплюнуть в меня шипами или облить клейкой слизью, запаздывали.
Жуткий лес.
Согласно отчетам, которые я читал, опасных хищников в лесу быть не должно, но я как-то мало верю бумажкам, так что внимание не ослабляю. И не зря.
Увернуться от коряги, попытавшейся сжать меня в своих объятиях. Пнуть здоровенный гриб, что хотел надеть мне на голову свою шляпу, с печальными для меня последствиями. Засунуть в ухо мизинец и пошерудить им, вытащив наружу личинку твари, спрыгнувшей на меня с веток дерева-вишни.
— С-ука! Безопасный лес. Хищников нет, — ругался я, отмахиваясь руками и ногами от кроликов, прогоняющих меня со своей поляны. Но они хотя бы не хотели меня убить, просто гнали прочь. — И как здесь выживал тот неофит, спрашивается⁈ Не такой уж он и ниочема, выходит. Да и эта история со «случайно» сгоревшим домом. Будет о чем подумать.
Все. Выбрался.
— Тьфу, — выплюнул я попавшую в рот
