Император Пограничья 17 - Евгений И. Астахов
— Знаешь, — Сигурд повертел кружку в мозолистых ладонях воина, — когда я ехал сюда, то ожидал увидеть совсем другое.
— И что же?
— Пограничный острог, — он пожал широкими плечами. — Частокол из брёвен. Пара сотен жителей, которые боятся высунуть нос за ворота. Может, десяток дружинников с ржавыми ружьями. Типичная окраина цивилизации.
Я молча ждал продолжения, грея руки о тёплую кружку.
— Вместо этого я увидел город, — Сигурд покачал головой, и в его голосе звучало неподдельное удивление. — Каменные стены. Мощёные улицы. Гарнизон профессиональных бойцов. Академию, где учат магов по методике, до которой наши школы додумаются лет через двадцать. Производство оружия, которое заставило бы позеленеть от зависти любого оружейника Стокгольма.
— Ты льстишь.
— Нет, — швед покачал головой. — Я констатирую факты. Твой сержант — тот, с которым я спарринговал на плацу, поставил мне синяк, которого я не получал с двадцати лет. А ведь он был крестьянином ещё два года назад. Значит, обучили его качественно.
Я отпил медовуху, чувствуя, как тепло разливается по груди. Сигурд говорил правду — я видел это по его глазам. Никакой лести, никакого расчёта, только честное признание воина, который умеет оценить чужую силу.
— Я ехал сюда ради Василисы, — продолжил кронпринц после паузы. — Она столько рассказывала о тебе и твоём городе, что мне стало любопытно. Думал — преувеличивает, как это бывает с впечатлительными девушками. Она не преувеличивала, — швед поднял на меня взгляд. — Если что, она преуменьшала.
Он замолчал, собираясь с мыслями. Я видел, что он хочет спросить что-то важное, но колеблется — слишком прямой вопрос для светской беседы.
— Спрашивай, — сказал я. — Мы оба воины. Незачем ходить вокруг да около.
Сигурд кивнул, словно ждал этих слов.
— Ты строишь империю?
Вопрос повис в воздухе между нами. Огонь в камине затрещал особенно громко, выбросив сноп искр.
Я мог бы солгать. Мог бы отшутиться, сказать, что просто защищаю свой народ от Бездушных. Мог бы дипломатично уйти от ответа, как сделал бы любой политик в этом мире интриг и полуправд.
Но Сигурд носил имя моего отца. И смотрел на меня теми же честными глазами, какие я помнил у Синеуса в прошлой жизни — глазами человека, который презирает ложь.
— Да, — ответил я просто.
Швед не отвёл взгляда, ожидая продолжения.
— Но не ради власти, — я поставил кружку на столик и подался вперёд. — Ради выживания человечества.
— Объясни.
— Ты знаешь, что такое Гон?
— Массовое нашествие Бездушных, — Сигурд кивнул. — У нас на севере это называют Долгой Зимой. Раз в 20 лет твари выходят из своих нор и идут на людские поселения.
— А ты задумывался, почему?
Кронпринц нахмурился, и я видел, что этот вопрос застал его врасплох.
— Почему они не атакуют постоянно? Почему приходят волнами? Почему одни Гоны слабее, а другие сильнее? — я встал и подошёл к окну, глядя на огни города внизу. — Я знаю ответы на эти вопросы, Сигурд. И они… тревожат мой покой.
— Расскажи.
Я обернулся к нему.
— За Бездушными стоит разум. Древний, чуждый, бесконечно терпеливый. Он играет с нами, как кошка с мышью. Позволяет расплодиться, построить города, накопить богатства — а потом приходит собирать урожай.
— Откуда ты это знаешь?
— Неважно, — я покачал головой. — Важно другое: раздробленные княжества, погрязшие в интригах и грызне за власть, не способны противостоять этой угрозе. Когда придёт настоящий Гон — не та мелочь, что была в прошлом году, а настоящий, какие случались столетия назад — они падут по очереди, как костяшки домино.
— И ты хочешь объединить их.
— Кто-то должен, — я вернулся к камину и сел. — Кто-то должен собрать земли воедино, создать единую армию, единую систему обороны. Иначе мы все — разжиревшая дичь, которая ждёт умелого охотника.
Сигурд долго молчал, глядя в огонь. Я видел, как работает его разум — взвешивает, оценивает, сопоставляет.
— Есть древняя поговорка, — наконец произнёс он. — Великие дела начинаются с малых шагов.
Пауза.
— Ты уже сделал много шагов, Прохор.
Я ничего не ответил, только кивнул, принимая его слова.
— Мой отец должен узнать о том, что здесь происходит, — Сигурд поднял на меня взгляд, и в его глазах я увидел что-то новое — не просто уважение воина к воину, но зарождение чего-то большего. — Шведскому Лесному Домену нужны надёжные союзники.
Прежде чем я успел ответить, дверь кабинета открылась. Ярослава вошла стремительно, её рыжие волосы пламенели в свете камина.
— Федот вышел на связь, — выдохнула она, и я увидел в её глазах смесь облегчения и тревоги. — Операция завершена, узников спасли. Но возникли… осложнения.
Глава 19
Раиса Лихачёва добила своего противника коротким ударом клинка под подбородок и позволила телу сползти на траву. Тенебромантка выпрямилась, чувствуя, как дрожат руки от остаточного адреналина. Оппонент оказался сильнее её — на целую ступень выше рангом, с более глубоким магическим резервом. Если бы не своевременный выстрел одного из снайперов, отвлёкших на миг внимание мага, она бы сейчас лежала на его месте. Теперь именно пешка Гильдии распластался неподвижно, глядя в ночное небо невидящими глазами, а вокруг его шеи расплывалось тёмное пятно крови.
А сколько магов, лишённых дара, погибло в особняке?.. Мысль об аркалии вызвала короткую вспышку гордости посреди хаоса боя. Это она проникла в комплекс до штурма, скользя от тени к тени мимо патрулей и магических датчиков. Это она нашла в подвале главного здания пожарный резервуар — огромный металлический бак, из которого насосы подавали воду в систему пожаротушения. И это она высыпала туда мешок измельчённого аркалиевого порошка, превратив обычную воду в смертельное оружие против обладателей дара.
Идея принадлежала князю Платонову. Когда он изучал чертежи комплекса, добытые аналитиками Коршунова из когитатора Долгоруковой, то обратил внимание на систему пожаротушения. Раиса помнила тот вечер в штабной комнате Угрюма: командиры склонились над схемами, обсуждая план штурма, и князь вдруг спросил, сработает ли система одновременно во всём здании или по секциям.
Спорили долго. Родион считал, что система будет зональной — так проще контролировать ложные срабатывания. Федот возражал, что здание старое и может использовать устаревшую технологию. В конце концов Прохор велел привезти инженера — пожилого мастера из Владимира, который всю жизнь проектировал подобные системы.
Инженер осмотрел чертежи, потёр подбородок и уверенно заявил: дренчерная система. Сработает одновременно во всём здании, потому что Гильдии это выгодно по трём причинам. Во-первых, в оранжереях выращивают Реликты стоимостью в
