Однажды в сказке: Мрак над Златоградом - Алексей Дзюба

− А можно мне с вами, дядя Илья?

− Да куда со мной? Сам не знаю, останусь ли живым, а тут ещё за тебя перед дядей ответ держать. Домой, живо! − Муромец прикрикнул на Ясну, сделав суровое лицо, но у самого на душе кошки скребли, уж очень эта девчонка бойкая.

Девушка, шмыгнув носом и опустив голову, поплелась к выходу из леса.

Проводив её взглядом, Муромец двинулся дальше. На пути стали часто встречаться дозоры и хозяйственные отряды врага. Вскоре ему пришлось, притаившись в овраге, пропустить караван охотников, несущих пойманного оленя.

− Дядя Илья, а вы зачем туда идёте? − витязь чуть было не вскрикнул от слов, прозвучавших ему прямо в ухо.

− Я же тебя домой отправил, ты здесь откуда? − прошипел витязь, стараясь сильно не шуметь.

− Я только спросить.

− Хочу посмотреть, сколько войска Жрец собрал, и кто в нём. А теперь живо отсюда.

− А это как?

− Костры считаешь, а у костра десяток сидит, вот и смекаешь.

− Поняла, ну я пошла.

− Давай, ступай. Куда пошла?

Оглядевшись, витязь уже никого рядом не заметил. Пробубнив что-то про бедовую девчонку, Муромец, дождавшись, когда путь будет свободен, двинулся дальше. Прорываться в стан врага витязь пока не решался, учитывая, что перед ним не банда бандитов, а настоящее войско, и все подступы надёжно охраняются, по крайней мере, недооценивать врага было опасно. В пользу этих предположений говорило и большое количество мелких отрядов, выполняющих разные хозяйственные задачи. Поэтому сведения решил добыть от пленного, которого и собирался захватить.

Заприметив небольшой отряд, витязь притаился в овражке на краю дороги, прикрывшись кустом. По дороге шли трое разбойников, возвращавшихся с охоты, неся добытую косулю. Кинув камушек в последнего воина, Муромец привлёк его внимание, и тот, остановившись у края дороги, осмотрелся. Схватив его за ноги, витязь сдёрнул разбойника на себя в овраг, успев зажать ему рот, попутно наблюдая за остальными его товарищами, дожидаясь, когда те скроются за поворотом. Обезоружив его, Илья показал ему знак не кричать и, когда тот кивнул, убрал руку от его рта.

− Если расскажешь, численность войска у Жреца и кто в нём, отпущу, − вполне убедительно произнёс витязь, склонившись к лицу воина, дополнительным доводом было лезвие меча, уткнувшееся в подбородок.

− Хорош… − воин не успел договорить, как захрипел, схватившись за горло.

Муромец пытался расцепить ему руки, но удалось это сделать только тогда, когда пленник затих с выпученными глазами. Горло воина закрывала нашейная повязка, и только сняв её, витязь понял тщетность своих попыток. На горле стояла кощеева метка, страшное клеймо, убивающее владельца, если он пытается предать хозяина. Но как Жрецу удалось подчинить её себе?

Металлический удар о доспех заставил прервать размышления, сделав перекат и развернувшись, он увидел двух лучников, стрелявших из-за деревьев. Всё-таки товарищи, заметив пропажу, обнаружили засаду. Не боясь вражеских стрел, витязь бросился на противника. Воины, отбросив луки и вытащив клинки, приготовились к бою, укрывшись за деревьями. Находясь сверху, они были в более выигрышном положении, однако не учли боевой опыт Муромца. Метнув меч в ближайшего противника, витязь, проткнув деревце насквозь и пригвоздив к нему разбойника, обежал с другой стороны, ударил зазевавшегося товарища о ствол и, подхватив его меч, поразил ударом в грудь.

Осмотревшись по сторонам и скрыв тела в овраге, присыпав листвой и мхом, Муромец поспешил покинуть это место.

Обнаруженная метка сильно усложняла дело, он до сих пор не имел представление о численности войска, а возвращаться без этих сведений в Златоград не имело смысла, поэтому у него оставался только один безрассудный шаг.

Глава 6–2. Невидимый спаситель

По мере приближения Муромца к капищу, дозоры и обозы попадались все чаще и чаще. Витязь перебегал от одного места к другому, пытаясь найти проход, но путь к логову врага был перекрыт надёжно; видимо, узнав о разведчике в лесу, воины Жреца усилили охрану. Дозоры с волколаками витязь обходил стороной: уж слишком слух у них хороший, а дозоров с людьми было не так много, они занимались в основном добычей еды и дров.

Несколько раз Илья пытался взять пленного, но всякий раз разбойника убивала метка, как только он начинал говорить что-либо.

Выбрав после стольких неудач удобное место, витязь, собравшись идти на прорыв очередного дозора и укрывшись между кустами, пытался дождаться момента, когда преимущество будет на его стороне. От длительных ожиданий надежда таяла с каждым мгновением, и внутри закипало отчаянье, требовавшее выхода наружу.

− Да сколько вас тут, что столько охраны выставлено?! − прошипел в сердцах витязь, собираясь с духом перед боем.

− Пять сотен костров, − и опять девичий шепоток в самое ухо вызвал у витязя замирание сердца.

− Ясна, ты меня в гроб сведёшь своим шёпотом в ухо!

− Я, чтобы тихо было, − не поняла его слов девушка.

− Неужели ты была там? − успокоив волнение, удивился витязь.

− Ага.

− Точно посчитала?

− Сейчас сбегаю, пересчитаю.

− Стой, то есть, сиди, лежи… Тьфу, здесь будь! Кого в войске видела?

− Волколаков и разбойников, пять сотен костров, тьма-тьмущая.

− А упыри были? Должны быть, бегают по округе, народ к капищу завлекают, сам одного поймал.

− Дядя Илья, какие упыри днём возле костра?

− И то верно. Сообразительная ты, как я посмотрю.

− Ага, дядя Огнеслав тоже так говорит, только почему-то занозой называет.

− Ну, это он точно подметил, − улыбнулся витязь, за что получил удар в плечо кулачком.

− И ты туда же, дядя Илья, − обиделась девушка.

− Получается, больше пяти тысяч собралось у Жреца. Великая сила. Беда пришла. Уходим, здесь нам делать больше нечего, если только сгинуть зря не хотим.

− Куда идём?

− Ты домой, а мне Ягу повидать надобно.

− Можно я с тобой пойду?

− А если скажу нет, домой пойдёшь?

− Нет.

− Ну, пошли, хоть рядом будешь, заноза, − витязь не видел лица девушки, но почему-то ему показалось, что она улыбнулась.

Поскольку они шли в обратную от капища сторону, то вскоре могли продвигаться, не боясь быть обнаруженными дозорными. После мелких стычек с врагом нога у Муромца снова разболелась, и теперь он прихрамывал, рубашка на спине под броней прилипла к вспотевшему телу и жгла раны. Девушка бежала