Уютное Рождество - Дениз Стоун

— Что ж, в следующий раз, может, начни с «заповедник», — огрызаюсь я, пытаясь не улыбнуться. — Вместо того чтобы зловеще говорить, что тебе «нужна помощь с оленями».

— Справедливо.

Я закидываю волосы за уши.

— Так все эти зверушки там — спасённые?

— Ага. Перенял дело от отца, когда он вышел на пенсию. С самого детства мы забирали оленей из ужасных условий. Плохо оплачивается, но чувствуешь себя хорошо. Ты была бы шокирована, как люди с ними обращаются.

Обеспокоенность в его голосе настоящая, как и боль в моей груди. Я бы заботилась о животных, даже если бы разорилась на этом.

Выходит, Джейми и впрямь может быть хорошим человеком.

Похоже, операция «Новогодний Роман» снова в игре.

— Я бы не была шокирована, — тихо говорю я. — Ты говоришь с тем, кто еженедельно зашивает запущенных питомцев.

Его выражение смягчается.

— Полагаю, мы оба в бизнесе починки того, что ломают другие.

Эти слова попадают в точку, которую я не готова трогать.

Арриетти снова издаёт протяжный звук, низкий, горловой, который эхом отдаёт под стропилами, и бьёт левым копытом, вибрация проходит по деревянному полу.

— Верно. Возвращаемся к работе. — Я прижимаю стетоскоп к её груди, сначала с левой стороны, находя митральный клапан. Шумов нет. Затем я провожу руками по обеим сторонам её живота, мягко надавливая сквозь густую зимнюю шерсть. Я ищу что-нибудь необычное — слишком твёрдое, слишком мягкое, что-то, что кажется не на своём месте. И затем я нахожу это — твёрдую выпуклость с правой стороны, что-то упругое давит на мою ладонь. Копыто, возможно. Или нос.

— Нет ничего лучше, чем принимать роды, — говорю я, оглядываясь через плечо.

Джейми прислонился к воротам загона, скрестив руки на груди, одна нога в сапоге закинута на нижнюю перекладину. Рабочий свет сверху выхватывает щетину на его скулах.

Он открывает рот, чтобы что-то сказать, но Арриетти прерывает его долгим, раскатистым и абсолютно впечатляющим рыганием, которое, кажется, начинается где-то у её копыт и катится вверх по всему пищеварительному тракту, словно гром. Затем она тычет носом в рукав моей куртки, оставляя слизистый след, и невозмутимо отходит к своей кормушке в углу, словно ничего не произошло.

Я хохочу.

— У неё просто были газы. — Я смотрю, как Джейми зажимает нос рукой. — Хм, а я думала, у такого деревенского парня, как ты, нос покрепче.

Он разражается громким смехом.

— Ты мне нравишься, Джой. — Должно быть, шок написан у меня на лице, потому что он добавляет: — Полагаю, тебе такое часто не говорят.

— В хорошие дни — говорят.

Когда на меня не валят вину за то, что я не могу контролировать. Когда я не разносчик плохих новостей. Когда я не пересматриваю каждое своё решение.

— Должно быть, жизнь ветеринара — не сахар. — Джейми подходит к Арриетти и чешет её за ухом, как раз в том сладком месте, где пушистая шерсть встречается с бархатистой кожей.

— Она трудна, но того стоит.

— Теперь, когда ты знаешь, что я не какой-то глухой мясник, ты останешься и поможешь?

Я на мгновение опускаю взгляд. Я ему ничего не должна, но я не хочу провести весь месяц в обмане. Если у этих оленей есть шанс получить настоящий уход от опытного ветеринара по крупным животным, они должны его получить.

Чувство вины подползает к горлу, пока мой язык не начинает распухать.

— Я должна кое-что сказать тебе. — Я говорю тем голосом, которым сообщаю владельцам о результатах операции их питомца. — Я ветеринар для мелких животных. Знаешь, кошки, собаки, изредка хомяки. Я работала с сельскохозяйственными животными всего один месяц за всю свою карьеру.

Он пожимает плечами.

— Ну, сейчас ты выглядела так, будто знаешь, что делаешь.

— У неё просто были газы. Тебе следует вызвать профессионала, когда она действительно будет рожать.

Он делает шаг ближе, и вдруг пространство между нами становится напряжённым.

— Но ты была готова помочь, даже если бы она рожала.

— Это моя клятва, — тихо говорю я. Не принять боль. Защищать тех, кто не может говорить. Никогда, ни за что не сдаваться. — Но ты куда больший профессионал, чем я. — Я ожидала большего сопротивления, но звучит так, будто ему всё равно. — Почему ты не злишься?

— Потому что я так и думал. Твоё резюме кричит о «городском ветеринаре». Честно, выбор был либо ты, либо никто. Я предпочту того, кому не всё равно, даже если придётся притворяться.

Мне нравится, что он мне безоговорочно доверяет.

— Ты что, вставил моё резюме в рамочку? — прищуриваюсь я на него.

Он ухмыляется.

— Я распечатал его на настоящей бумаге. Это практически одно и то же. — Из моей груди вырывается короткий смешок. — Объявление висело месяц, прежде чем ты ответила. Я отчаялся, купил книги. Я бы гораздо лучше хотел, чтобы здесь был кто-то, кто знает чуть больше меня.

Я смотрю на Арриетти. На Джейми, который так нежно гладит её по голове.

Я могла бы продержаться месяц в Крэнберри-Холлоу. Вернуться в город с коллекцией фактов о северных оленях и, надеюсь, с пикантной историей о ковбое на олене. Я могла бы не спеша найти идеальную квартиру в городе, чтобы начать новый год.

— Мне нужно будет съездить в город, — говорю я. — Скачать несколько учебников. Связаться со старыми профессорами и подтянуть теорию. Ты сказал, что покупал книги. Я бы хотела их посмотреть.

— Это значит «да»?

— Не радуйся раньше времени.

Широкая улыбка расползается по его лицу, морщинки лучами расходится от уголков глаз.

— Уже поздно.

Глава 5

Как заводить друзей во взрослом возрасте

Дорога на Крэнберри-Холлоу — это улица с односторонним движением, по обе стороны от которой на мили тянется свежий снег, выпавший прошлой ночью во время метели. Лед поблескивает на утреннем солнце, словно крученые алмазы, и я изо всех сил стараюсь не замечать, как хорошо Джейми выглядит при естественном освещении.

Одна его рука лежит на руле, другая — на рычаге коробки передач. Его ковбойская шляпа надвинута пониже, а пижама с утра была заменена на комплект одежды, в точности повторяющий вчерашний. Пока я разбирала свой бардак, я нашла практичные джинсы, свитер и пару ботинок Blundstones.

— Ты уверен, что с ней всё будет в порядке? — спрашиваю я, уставившись в детскую камеру, которую Джейми установил в свободном стойле в хлеву. Джубилит не шелохнулась с моего ухода. Она просто смотрит в стену, словно одержимая. По крайней мере, в хлеву есть отопление.

— С ней