Кольцо отравителя - Келли Армстронг
Она впечатывает моё лицо в пол. Кровь наполняет нос, я сиплю, задыхаясь.
— Ваш час истекает, мисс Мэллори. Скажем так: я спасла Эннис от этого придурка и от банкротства, и если бы всё прошло гладко, не осталось бы никого, кто мог бы шантажировать её или порочить её имя. Этот никчемный клерк отправился бы в тюрьму и — после моего благотворительного визита в его камеру — она была бы свободна и от него. Я спасла состояние Эннис и её доброе имя, и если я рассчитывала на долю, то лишь потому, что она мне обязана. Вам не стоит беспокоиться об Эннис. Я всегда о ней заботилась и продолжу…
— Мэллори!
Голос гремит снизу, и это неоспоримо Грей.
Мы с Сарой обе замираем.
— Кажется, это взаимное увлечение, не так ли? — произносит она.
Я молчу. Сосредотачиваю всё внимание на голосе Грея и далеком стуке его сапог. Полагаю, мне следовало бы затаить дыхание и молиться, чтобы он меня спас. Это ведь правильная романтическая фантазия, верно? Но это последнее, чего я хочу. Он должен уйти, пока не пострадал.
— Позовешь его — и я тебя убью, — шепчет она мне на ухо. — Он найдет тебя в луже собственной рвоты, сжимающей флакон с порошком таллия. Может, ты даже успеешь начеркать предсмертную записку с признанием в убийствах. Всем понравится такая развязка. Что может быть лучше женщины-убийцы? Только служанка-убийца — это ввергает аристократию в такой восхитительный экстаз. Вы ведь странная особа, и это именно то, что Дункан и Айла заслужили, доверившись вам.
Я слышу её лишь вполуха. Всё моё внимание приковано к Грею. Он перестал звать, и его шаги удаляются.
Хорошо. Иди дальше. Реши, что ты ошибся. Меня здесь нет.
Далекая дверь хлопает, и я расслабляюсь.
— Ну вот, — говорит Сара. — Он пошел искать свою прелестную горничную в другом месте. А теперь, что касается условий моей…
Снова хлопает дверь, и я понимаю, что слышала вовсе не ту, что ведет на улицу; я слышала дверь на лестнице. Грей вышел и тут же вернулся.
Тяжелый стук сапог по ступеням. Сапог, которые поднимаются мимо второго этажа, мимо третьего…
Не поднимайся, Дункан. Пожалуйста. Реши, что меня здесь нет и…
Я мысленно чертыхаюсь. Он не решит, что меня здесь нет. Он знает. Потому что я оставила свои чертовы ботинки у задней двери.
Я собираюсь заговорить с Сарой, но она прижимает руку к моему рту.
— Разве я тебя не предупреждала? — шепчет она. — Если хочешь жить, надейся, что он уйдет.
Я отдираю её пальцы.
— Тогда дай мне избавиться от него, — шепчу я в ответ. — У тебя больше нет времени убить меня и сбежать.
— Хочешь проверить?
— Мэллори? — зовет Грей.
— Я у себя, сэр! — кричу я прежде, чем Сара успевает меня остановить. — Я не могу выйти. Мне пришлось бежать из тюрьмы со всех ног. У меня женское недомогание, и мне очень нехорошо.
Надеюсь ли я, что Грей на это купится? Не особо. Если купится — отлично. Но если нет, он поймет, что что-то не так, и не станет врываться.
Сара может сколько угодно грозиться убить меня, но она не сможет сбежать так быстро, а значит, её единственный вариант — напасть на него. И как раз в этот момент её взгляд падает на мой нож в пяти футах от нас.
— Пожалуйста, сэр, — говорю я, когда в коридоре воцаряется тишина. — Это крайне неловко, мне и упоминать об этом не следовало. Передайте мои извинения миссис Баллантайн.
— Разумеется. — Он откашливается, будто от смущения. — Могу я принести вам что-нибудь от боли?
— У меня всё есть, благодарю, сэр. Мне нужно просто отдохнуть. Последние дни выдались слишком тяжелыми.
— Это правда, — соглашается он. — Я передам Айле и миссис Уоллес, чтобы вас не беспокоили, разве что принесут еду.
При мысли о еде мой желудок делает кульбит.
— Спасибо, — отвечаю я.
— Тогда оставляю вас отдыхать.
Он уходит, его шаги звучат чуть слишком тяжело. Так же тяжело он топает вниз по лестнице.
— Вот, — шепчу я, глядя на неё. — Он ушел.
Она лезет в карман и достает флакон. Открывает его.
— Пей антидот, — говорит она, протягивая его мне. — Быстрее.
Я беру флакон, поднимаюсь на колени и подношу его к губам. Но прежде чем сделать глоток, я начинаю кашлять, сгибаясь пополам. Придя в себя, я снова поднимаю флакон и опрокидываю его в рот. А затем начинаю отплевываться и задыхаться.
— Э-э-это… — выдавливаю я. — Это был не ан… ан…
— Ты обвиняешь меня в таких ужасных преступлениях, — шепчет она мне на ухо, — но при этом не считаешь меня ровней себе по уму. Я слышала, как ты разговариваешь с Дунканом, когда думаешь, что вы наедине, и ты не используешь такие славные манеры, как только что. Ты могла бы с тем же успехом просто закричать, что здесь не одна. Сколько времени ему понадобится, чтобы прокрасться назад и спасти тебя?
Я оседаю на пол, закатывая глаза в притворном припадке.
— Слишком долго, чтобы успеть, — с улыбкой произносит она. — Знаешь, мне даже нравится этот план, пусть я и не успеваю написать твое предсмертное признание. Дункан найдет тебя и поймет, почему ты так спешила от него избавиться: ты сводила счеты со своей никчемной жизнью убийцы.
Я лежу на спине, отплевываясь и корчась. Она бросает один взгляд на дверь, а затем, подхватив юбки, ныряет под кровать — так легко, будто она ребенок, играющий в прятки, а не женщина, только что отравившая человека, умирающего на полу рядом с ней.
Скрывшись под кроватью, она затихает в тени.
— Сладких снов, мисс Мэллори, — шепчет она, когда мои веки судорожно смыкаются.
Я закрываю глаза. Мгновение тишины. Затем шорох ткани и прикосновение пальцев к моему подбородку — пальцев Сары, поворачивающих мое лицо в сторону от кровати, чтобы я случайно не выдала её убежище.
Едва слышный скрип двери. Еще один скрип петель. Грей заглядывает внутрь, затем проскальзывает в комнату, пытаясь понять, где я. Я жду его первого шага, зажмурившись и притворяясь мертвой; «антидот» был вылит на пол, пока я имитировала приступ кашля.
Когда шаги Грея приближаются, я резко переворачиваюсь; желудок делает кульбит, а зрение затуманивается от резкого движения. На мгновение я слепну и представляю,
