Проклятие Теней и Льда - Катарина Маура

Я киваю, а слезы текут по моим щекам. Кнут жжет, но физическая боль терпима. Это душевная боль заставляет меня плакать. Я чувствую себя глупой за то, что думала, будто смогу сбежать. За то, что думала, будто мой отец поймет меня или утешит.

— Ты такая же, как твоя мать, — говорит он, и в его голосе слышится гнев. — Она бы обрекла это королевство на гибель, приняв тех, кто приносит несчастье, если бы у нее была такая возможность, и ты такая же эгоистка. Ты тоже обрекла бы все королевство ради своих эгоистичных желаний.

Часть меня хочет поспорить с ним. Ни одна территория, завоеванная Императором Теней, не пострадала, если только она не сопротивлялась, и не было сообщений о несчастьях, обрушившихся на страны, в которых он создал безопасные убежища. Мой отец пытается защитить не королевство. Он защищает свою позицию короля. Он знает, что невыполнение требований Императора Теней означает его смещение.

— Я когда-нибудь значила для тебя что-нибудь, отец? Я знаю, что ты никогда меня не любил, но ты хоть когда-нибудь заботился обо мне?

Я поворачиваю голову и смотрю на него сквозь слезы. Он замирает, как будто его застали врасплох. Я всегда терпела наказания, которые он назначал мне просто за то, что я была такой, какой родилась, и никогда не смела просить его любви. Но сейчас? Сейчас мне нечего терять. Он не может причинить мне больше боли, чем уже причинил.

— Ты моя дочь, — отвечает он, уклоняясь от вопроса. Этого должно быть достаточно, чтобы я все поняла.

— Если бы он попросил Серену, ты бы согласился?

Его глаза расширяются от гнева, и когда он снова поднимает кнут, я получаю ответ.

— Даже не смей просить свою сестру занять твое место!

Я качаю головой, чтобы опровергнуть обвинение, но я уже должна была понять. С моим отцом невозможно договориться. Когда дело касается меня, он слышит только то, что хочет слышать. Ничто из того, что я делаю или говорю, никогда не будет правильным.

Кроме этого. Этого брака. Завтрашний поход к алтарю, возможно, будет единственной вещью, которую я когда-либо сделаю правильно в его глазах. Кнут снова опускается на мою спину, и на этот раз я яростно желаю, чтобы он действительно сжег меня дотла. Мое зрение начинает размываться, когда последний удар отца сбивает меня с ног, и я закрываю глаза, приветствуя тьму, а мое разбитое сердце истекает кровью на холодном каменном полу.

Глава 6

Арабелла

Свет проникает сквозь решетку окна, и я смотрю на стену, пока тени исчезают, прижав щеку к холодному каменному полу. Я не сдвинулась с места, где отец оставил меня прошлой ночью — я знаю, что бежать из этой комнаты бесполезно. К тому же, на этот раз меня не оставят здесь надолго. Ведь сегодня день моей свадьбы.

Я с дрожью вдыхаю воздух и сжимаюсь в комок, с облегчением обнаруживая, что, по крайней мере, отец не надел на меня наручники, прежде чем оставить меня здесь. Если со мной так обращаются, то как же тогда поступают с Натаниэлем? Его тоже заперли? Его накажут за то, что мы сделали? Я поступила эгоистично, согласившись, и должна была это понимать. Я должна была понимать, что мне никогда не удастся сбежать и что я потяну Натаниэля за собой.

Вскоре я слышу звук шагов, поднимающихся по лестнице. Они легкие. Скорее всего, это служанки. Я не сажусь, когда открывается дверь. Раньше я делала вид, что со мной все в порядке, что отец не причинял мне вреда. В конце концов, доказательств никогда не было. Сегодня я не в состоянии. К тому же, это не имеет значения. Сегодня, скорее всего, я в последний раз вижу кого-либо в этом замке.

— Ваше Высочество, — говорит одна из девушек. Она наклоняется и помогает мне встать, на ее лице отражается беспокойство. Мэри, кажется, так ее зовут. Я пытаюсь улыбнуться ей, но у меня ничего не получается. — О, Ваше Высочество, — шепчет она, сжимая мою руку.

Она помогает мне спуститься по лестнице в спальню, которая после сегодняшнего дня больше не будет моей. Я останавливаюсь в дверном проеме и в шоке смотрю на сумки в своей комнате. Все мои вещи упакованы — в этой комнате не осталось ничего, что указывало бы на то, что она когда-то принадлежала мне. Потребовалось всего несколько часов, чтобы стереть все следы моего существования, и я не сомневаюсь, что вскоре обо мне забудут.

Мэри берет меня за руку и молча ведет к туалетному столику, ее лицо отражает ту же печаль, которую я испытываю.

— Мы сделаем вас такой красивой, Ваше Высочество, — говорит она, явно не находя слов.

Я киваю ей и заставляю себя держаться. Когда я заснула на холодном каменном полу прошлой ночью, я знала, что моя жизнь закончилась. Теперь мне нужно только научиться это принимать.

— Натаниэль, — шепчу я хриплым голосом, и Мэри замирает.

— Я не знаю, Ваше Высочество, — шепчет она. — Я слышала слухи, что он в подземельях, но я не могу быть уверена.

Я киваю и закрываю глаза. Если он в подземельях, то, по крайней мере, он жив. Это все, о чем я могу просить.

— Вашей сестре велено не выходить из комнаты до церемонии. У двери ее спальни стоят стражники, — говорит Мэри, ведя меня к дымящейся ванне.

Я оцепенела, позволяя Мэри выполнять свои обязанности. Мой отец держит в заложниках единственных двух людей, которых я люблю. Если я попытаюсь сбежать, если я хоть немного отклонюсь от курса, за это заплатят Натаниэль и Серена.

Я никогда не думала, что мой отец втянет в это Серену. Тот факт, что он это сделал, доказывает, что этот союз значит для него больше, чем его любимая дочь. Сегодня мне нужно быть осторожной, если я хочу уберечь их от опасности.

Я рассеяна, когда Мэри начинает наносить мне макияж, а мое сердце болит так, как никогда раньше. Я не думаю, что такая боль когда-нибудь пройдет. По сравнению с ней боль в спине кажется ничтожной. Я никогда не чувствовала себя такой покинутой, такой отвергнутой.

— Взгляните, — говорит Мэри, подводя меня к зеркалу. Я смотрю на свое отражение в замешательстве, едва узнавая себя. На моем лице нет ни одного пятнышка. Ей каким-то образом удалось сделать мою кожу такой сияющей, какой я представляла ее, если бы сегодня выходила