Невеста генерала Грозы - Соня Мишина

― Что, и этому тоже учат в аристократических академиях? Как распознать живую легенду за три секунды? ― Я закатила глаза, пытаясь за шуткой скрыть подступающую панику.

― Ри! Нашла время шутить! ― Элоди насупилась. ― Слушай дальше.

― Но я никогда раньше не замечала… ― попыталась вставить я словечко.

Элоди остановила меня взмахом руки.

― Ты никогда не видела и не пыталась исцелить ни одного дракона. Это первое.

― Тогда что второе? ― поторопила я.

― А второе ― условие пробуждения дара. Он просыпается, когда истинная целительница впервые влюбляется в дракона. Твой дар никак не мог пробудиться раньше! ― Элоди покивала сама себе. ― Генералу ужасно повезло с тобой, Ри! Впрочем, теперь ты сможешь лечить не только его.

― Ну, знаешь ли, — фыркнула я, — если бы Гроза с самого начала был чуть повежливее, его «везение» могло бы случиться на пару недель раньше.

― Представляю, какая очередь из болящих выстроится к тебе, Альриана, стоит только драконам узнать, кто ты! ― широко распахнув глаза от ужаса, покачала головой Лейла.

― Но это такая ответственность! ― Хорошо, что я уже сидела. Иначе груз новых знаний придавил бы меня к полу.

— Вот поэтому знать не должен никто, кроме Грозы и Императора, ― постановила Элоди. ― Но Его Величеству, леди Горнфельд, ты сообщить обязана. Впрочем, думаю, он и сам догадается, когда увидит твоего Грозу.

Я вспомнила, как Император говорил мне о ранении Грозы, и согласилась с Элоди:

― Возможно, он уже догадался.

― И тогда он обязательно захочет поговорить с тобой об этом сегодня на вечернем приеме, ― уверенно заявила Элоди.

А я вдруг поняла, что новостей мне на это утро более чем достаточно! К тому же, время неумолимо близилось к обеду, и мой организм, оставшийся и без ужина, и без завтрака, напомнил об этом самым грубым образом: заурчал так, что этот звук не смогло бы заглушить даже заклятие, которое я поставила на гостиную прежде, чем обсуждать с подругами итоги отбора.

― Признаться, я тоже ужасно проголодалась! ― дождавшись, когда смолкнет выводимая моим животом рулада, весело заметила Лейла. ― Или это твое зелье, Элоди, так действует?

Выяснять побочные эффекты эликсира, которым угостила нас Элоди, мы не стали. Просто отправились в столовую, где нас ждал щедрый и сытный обед — и любопытные взгляды немногочисленных девиц, которые, как и мы, сумели отыскать и оседлать своих драконов.

Обменявшись с ними поздравлениями, мы по обычаю заняли отдельный столик и плотно, с запасом пообедали. Как любил говаривать мой отец, барон Горнфельд, «первое, второе и компот». Впереди ждал прием, где обычно подавались только легкие закуски, а это означало, что ужинать нам уже не придется.

― Ну что, теперь — за дело. Ты выиграла главный приз отбора, Альриана. И ты должна блистать, как все пайетки Горностаихи, вместе взятые! ― постановили подруги и до самого вечера истязали меня ванночками, притирками и примочками, которые в очередной раз сотворили чудо и заставили сиять мою кожу, глаза, губы и даже зубы.

― Если бы невеста каждого дракона требовала такого ухода, — ворчала я, пока Элоди втирала в мои локти что-то пахучее, — драконий род давно бы вымер от истощения, не дождавшись потомства!

― Молчи и терпи ради великой цели, — не моргнув глазом, парировала Элоди. — Ты теперь не только невеста, но и живая реликвия. Реликвии полагается лоск!

И вот такая, лоснящаяся и упакованная в то же сапфирово-синее бальное платье, ровно к восьми вечера, я в сопровождении подруг, еще пятнадцати девушек и леди Траубайр, явилась на свой первый в жизни императорский прием.

Глава 38

Императорский прием

― Леди Альриана Горнфельд, леди Лейла Сарид, леди Элоди Деланир! ― В этот вечер леди Траубайр по какой-то причине взяла на себя роль распорядительницы не только отбора, но и самого императорского приема. Она громко и пафосно озвучила имена ― мое и подруг, стоило нам показаться в распахнутых двустворчатых дверях бального зала.

Сам зал казался полупустым: как и обещал император, на него были приглашены только драконы, обретшие на отборе свою наездницу, три генерала ― «лапы» трона, а самого императора сопровождала его супруга-императрица.

Удивительно, но волновалась я в этот раз даже больше, чем на балу. И это сыграло со мной дурную шутку. Пытаясь соответствовать своему новому статусу и сияющему виду, я слишком старательно держала осанку и поднимала повыше подбородок, а потому не заметила складку на ковровой дорожке.

Шла и думала: «Главное — не упасть. Прямо как при объездке того жеребца. Только тут под ногами не песок, а политический лед, и падать будет втрое больней!» Десяток шагов мне удалось пройти вполне успешно, а вот на одиннадцатом каблучок моей туфельки зацепился о проклятую складку, и я, нелепо взмахнув руками, полетела навстречу фонтану с игристым ягодным напитком.

Столкновение и крушение казались неизбежными. Но в последний момент откуда-то из тени возник генерал Гроза и встал на моем пути. Его левая, теперь здоровая рука согнулась в локте, предлагая мне опору. Я с размаху впечаталась носом в плечо Грозы, уцепилась за его локоть…

Мой генерал даже не пошатнулся! Только повернул голову, посмотрел на меня сверху непроницаемым с виду, но с затаившимися на дне глаз смешинками, взглядом и шепнул так, чтобы услышала только я:

― Надеюсь, моя леди, вы так спешили ко мне, а не к фонтану с напитком?

― Напиток, признаюсь, выглядит весьма соблазнительно, ― я выпрямилась, поправила платье и постаралась вернуть себе гордый и независимый вид. ― Но кто-то решил встать на моем пути и оказался куда притягательнее любого фонтана.

― Моя леди изволит флиртовать со мной? ― Гроза позволил себе тень улыбки.

― Надеюсь, мой лорд согласится, что легкий флирт в отношениях ― все равно что тонкий аромат у прекрасного цветка. Цветок прекрасен и сам по себе, но аромат делает его еще привлекательнее!

― В таком случае, леди, готовьтесь. В эту игру можно играть вдвоем! ― то ли пообещал, то ли пригрозил мой генерал и повел меня к подножию возвышения, на котором восседали Его Императорское Величество со своей императрицей.

Элоди с женихом ― Каменным драконом и Лейла с Ледяным уже были там.

Я собралась было изобразить положенный этикетом глубокий реверанс, но император остановил меня