Невеста для Белой Короны, или как не влюбиться и не умереть во Дворе - Анна Флин

Принц Сайр вводит меня во внутренний двор, а точнее — я всё ещё сижу на его коне.

И тут я замечаю своего белого.

Стоит целёхонький. Предатель.

Вот же ты гад, мог бы и меня вернуть во дворец, а не устраивать сольный побег. Мы, между прочим, были командой.

Лианна всхлипывает, увидев меня живой. Взмахивает руками, будто я воскресла исключительно из вредности.

В центре двора стоит Альдерик. Прямой, холодный, окружённый стражей так, будто мир без него рухнет в ближайшие пять минут. И вот…

Я замечаю Элиара.

Пылающие глаза. Резкие движения. Взгляд, который прожигает пространство.

И внутри что-то тихо рвётся.

Не красиво. А с таким мерзким, сухим треском, будто ломают что-то хрупкое, но очень нужное. Настолько громко, что мне даже неловко за себя.

И он не ждёт разрешения. Нарушает все правила, написанные, ненаписанные и священные, и идёт ко мне.

Нет.

Не идёт.

Он почти бежит, пересекая дворцовую площадь, не обращая внимания ни на стражу, ни на голоса, ни на приличия.

Сайр замечает это. И без суеты подходит ко мне и протягивает руки.

— Я поймаю, — говорит принц ровно.

И я ни на миг не сомневаюсь.

Перекидываю ногу через шею коня, разворачиваюсь и соскальзываю прямо в объятия принца.

Он ловит меня мягко. Уверенно. Стою в его объятиях и понимаю: младший принц держит меня аккуратно, будто боится причинить боль даже мыслью.

А Элиар тем временем всё ближе.

— Эллария, ты в порядке?

Медленно поворачиваюсь к нему, словно двигаюсь сквозь густую воду.

В груди что-то резко сжимается — так, что на секунду перехватывает дыхание и хочется закричать вслух, без слов, просто выплеснуть эту боль.

Аааа… невыносимо.

Глупая ты женщина.

Я была готова ко всему: к обвинениям, к холодной насмешке, к злости, к презрению. Я почти видела это заранее — острый прищур, сжатые губы, высокомерие Белой крови.

А вместо этого — тревога. Живая. Оголённая. Настоящая.

Брови чуть сведены, взгляд цепляется за меня, будто проверяет: цела ли, дышу ли, стою ли вообще. Он смотрит так, словно мир сузился до одной-единственной точки — меня. Ему даже не важно, что меня держит Сайр. Что я в чужих объятиях. Что вокруг толпа, правила, приличия и сотня лишних глаз.

Важно только одно — чтобы я была в порядке.

— Я упала с коня.

Голос звучит тише, чем хотелось бы, будто признаюсь в чём-то постыдном, а не в банальном падении.

Элиар делает шаг ближе — резкий, почти инстинктивный. Сапоги стучат по камню, и этот звук отзывается где-то внутри неприятным эхом.

— Ударилась?

В его голосе нет приказа. Нет насмешки. Только сдавленное, плохо скрытое беспокойство, от которого у меня предательски сводит горло.

— Да. Спиной.

Сайр напрягается. Я чувствую это мгновенно — по тому, как чуть крепче сжимаются его руки, как корпус становится жёстче, устойчивее, будто он готов отражать удар, а не держать женщину. Но он меня не отпускает. Даже на миг.

— Брат, прошу тебя, — произносит младший принц ровно, почти вежливо, но в этой вежливости звенит сталь. — Ты ставишь нас в неловкое положение.

Элиар будто получает пощёчину.

Не физическую — куда хуже.

Его плечи на долю секунды замирают, челюсть сжимается, взгляд темнеет.

— Нас?

Слово падает тяжело, с недоверием, словно он не до конца уверен, что услышал правильно.

— Эллария моя фаворитка, — продолжает Сайр, и голос его остаётся спокойным, почти будничным, будто речь идёт о погоде или времени ужина. — Я привёз её из леса, где она получила травму. Мой долг — сопроводить её в комнату и позаботиться о ней.

Что. Он. Сказал?

Сердце делает кульбит с переворотом и жёстким приземлением куда-то в ад. Воздух на секунду исчезает, и я смотрю на Сайра так, будто он только что объявил начало войны.

Фаворитка. Вот так? Без вопроса. Без предупреждения. Без моего согласия.

— Твоя фаворитка, значит? — шипит Элиар.

В этом шёпоте больше ярости, чем в крике. Больше боли, чем в угрозе.

— Моя, — подтверждает Сайр.

И между братьями поднимается буря.

Не видимая, но ощутимая кожей. Воздух густеет, камни под ногами будто остывают, а я вдруг понимаю, что стою ровно в самом эпицентре этого столкновения.

Элиар переводит взгляд на меня.

Не на Сайра.

На меня. Ждёт. Надеется.

Что я скажу, что это ошибка. Что это ложь. Что всё не так. Что он не потерял меня прямо сейчас, посреди дворцового двора, на глазах у всех.

А я молчу.

Потому что сама не знаю, что правда.

Я добилась своего.

Спасибо, Иара. Спасибо за побег, за лес, за холод и страх. Теперь Сайр назвал меня фавориткой.

Но почему тогда так тянет в груди, будто туда медленно вкручивают раскалённый крюк?

Почему жжёт сердце?

Почему взгляд снова и снова возвращается к Элиару — к его сжатым губам, к напряжённым плечам, к глазам, в которых слишком много чувств для принца Белой крови?

Почему мне хочется, чтобы именно его руки вдержали меня — спокойно, бережно, так, как будто я единственное, на что ему сейчас хватает дыхания?

Проклятье.

Что со мной не так?

— Тебе лучше поторопиться и выбрать себе фаворитку, Элиар, — произносит Сайр, не повышая голоса. — И перестать мечтать о моей.

— Что ты говоришь, брат? — рычит Элиар. — Мечтать?

Воздух между ними трещит, словно натянутая струна. Кажется, ещё секунда — и молния разорвёт двор пополам. Стража напрягается, слуги замирают, даже флаги на ветру будто притихают, следя за этим безумием.

Больно, но я должна вмешаться.

— Элиар, Сайр прав, — говорю я.

Голос выходит чужим, хриплым.

— Я его фаворитка.

Язык немеет, когда произношу это.

В голубых глазах Элиара рушится мир — не сразу, а слоями, будто с него медленно сдирают кожу, обнажая живое, беззащитное. Там больше нет ярости, нет дерзости, нет игры. Только боль. Чистая, оголённая, такая сильная, что от неё хочется отвернуться.

Его дыхание сбивается. Я вижу это. Грудь под одеждой поднимается резко, неровно, словно каждый вдох даётся через усилие. Челюсть сжата так, что белеют скулы, губы приоткрываются — будто он хочет что-то сказать, но слова застревают где-то в горле, ломаются, умирают, не родившись.

Он делает шаг назад. Потом ещё один. Не потому, что хочет уйти — потому что больше не может стоять здесь. Потому что земля под ногами перестаёт быть надёжной, потому что мир, в котором он только что жил, перестал