До встречи в любовном романе - Наталья Владимирова

— Пять страниц! Ты просто монстр, — ахнула я.

— Ты мне льстишь.

— Ничуть. Я с трудом один наскребла.

— Вот поэтому я подумала, что смогу быть тебе полезной. Я же обещала, что все силы приложу для твоей победы.

— Спа… — открыла я рот поблагодарить, но Анабель меня перебила:

— Не вздумай! Иначе я обижусь. Возможно, я неправильно выразилась. Ради нашей победы — будет точнее. Поэтому никаких благодарностей. Я напрямую заинтересована в твоей удаче.

— Помню, — тихонько ответила я и посмотрела на входную дверь. Нас ведь не подслушивают?

Впрочем, мы не плетем заговоры, а мечтаем, каждая о своем. Кому какое дело?

Матушкино творчество я так и не решилась показать Анабель, как и признаться, что сама в эпистолярном жанре полный ноль. Но заверила, что адресату непременно понравится. Баронесса, кажется, успокоилась и вернулась к себе.

А я заснула сном младенца, уверенного, что мир безопасен, и переживать не о чем. Обо мне уже позаботилась матушка, и я не сомневалась, на ее опыт можно положиться.

Утром после завтрака оставшиеся невесты отправились в малый тронный зал. Нас, как и в прошлый раз, рассадили по диванчикам. По очереди мы положили на серебряный поднос свои письма. От трона по обеим сторонам встали секретари-близнецы, позади — принц Руи и Ник, а на трон уселся… король.

Принц Эрик стоял рядом. Но недолго.

— Прошу простить меня, мои прекрасные леди, но государственные дела требуют срочного присутствия. Поэтому, к моему сожалению, сегодня я не смогу провести с вами время, как то планировалось и с нетерпением мной ожидалось. Однако, надеюсь, вы не сильно расстроитесь, так как ваши письма прочтет и оценит тот, кому вы их и писали. Его Величество король…

И прочее, прочее. Принц Эрик еще минуты две что-то говорил, после чего галантно попрощался и покинул зал. А я не могла ни о чем другом думать, как только о том, что все участницы отбора писали обычные письма королю. Королю! И только я — любовное — принцу Эрику. Это же кошмар! Как я могла перепутать Высочество с Величеством?

Что там говорили принц Руи и Ник про срыв отбора? Я согласна! Почему, ну почему я вчера ничего не спросила про их планы? Обрадовалась, как идиотка, когда меня освободили от участия в каверзе, и сбежала.

Однако еще хуже я сглупила, когда отказалась показать письмо Анабель. Она же предлагала проверить. Но нет, мне зачем-то приспичило играть в тайны. И вот, у всех невест идеально выполненное задание, а я сейчас опозорюсь!

Король сделал строгое замечание принцу Руи, чтобы мелкий внимательно слушал, как следует вести переписку, и начал читать письма. Вслух.

Почти все они оказались великолепны. Кто-то предложил способы по улучшения инфраструктуры в своем родном городе, кто-то рассказывал, как его краю повезло иметь у штурвала власти именно Его Величество, кто-то мечтал, что сделает полезного для страны, если повезет стать королевой.

Мне не понравились лишь три сочинения. Одно с мольбой выбрать в жены Его Высочеству принцу Эрику авторшу письма. Второе с донесением на собственную родню, уклоняющуюся от налогов и дурно отзывающуюся о королевской власти. Третье пестрело безграмотностью.

Судя по тому, что свитки отправились на отдельный поднос, Его Величеству подобное творчество тоже не доставило удовольствия.

Мой любовный опус оказался в самом конце.

Я краснела, бледнела, кусала до крови губы, но так и не придумала, как изъять его, не нарушая приличий и дворцовый этикет. С головой мне расставаться совсем не хотелось, я, можно сказать, с ней сроднилась.

— Ну и последнее письмо, — с явным облегчением объявил король, подуставший читать длинные тексты с замудренными фразами.

Я с замиранием сердца следила за каждым движением Его Величества. Не хотела, но не могла оторвать глаз.

Вот он потянулся к подносу.

Не-ет, пожалуйста-пожалуйста-пожалуйста.

Ухоженная королевская рука сжала свиток.

Оставь! Оставь письмо. Ведь на свете столько важных дел.

Приподнял…

Небеса, спасите меня!

Из свитка выкатилась черная горошина и залегла в складке бархатного кафтана короля. Перец? Мальчишки все-таки передумали и решили устроить розыгрыш? Когда только успели подкинуть? Впрочем, достаточно было подговорить одну из участниц, чтобы вместе со своим письмом подбросила перчик в чужой свиток.

Король громко чихнул, подтвердив мою догадку. Но на этом и все. Неужели каверза не сработала?

Мысль мелькнула и пропала. Внимание вернулось к письму в руках короля. Меня бросило в дрожь.

Его Величество, изящно встряхнув рукой, раскрыл свиток. Новый чих. Но, кажется, дело не в перце. Король с удовольствием принюхался. Точно, духи — привет от матушки.

Я перестала дышать. Что сейчас бу-дет…

— Лю… — громогласно начал Его Величество и поперхнулся.

Прижав к груди письмо, он кашлял не менее минуты. Наконец придя в себя, снова взглянул на лист, убедился, что ему не померещилось, и начал краснеть.

Любопытный Руи попытался сунуть нос в письмо из-за плеча короля, но отец бросил на отпрыска предупреждающий взгляд, и мелкий разочарованно вернулся на место.

Все правильно, нечего развращать молодежь.

Пытливый взгляд короля прошелся по невестам, и я, как и многие девчонки, поторопилась опустить глаза. Меня здесь нет, я в домике.

Мои ногти больно впились в ладони. Интересно, меня сразу обезглавят или прежде назначат что-то вроде прилюдной порки? В псевдо-исторических романах казнь обычно не ограничивалась лишением жизни, предварительно над жертвой изощренно надругались, выбивая из читателя потоки слез, и уж только потом переходили к логичному концу.

Глава 16

— Прошу простить меня, леди, но это письмо личного характера и, пожалуй, я не стану его зачитывать вслух, — ограничился Его Величество, старательно пытаясь скрыть улыбку, так и норовившую разъехаться по его немолодому лицу.

Король свернул лист в несколько раз и спрятал на груди. Холеная рука прошлась по все еще густым с проседью волосам.

— Результаты отбора будут объявлены позже, — сухо сообщил секретарь.

Впрочем, они и сейчас уже не были ни для кого секретом, за исключением участи моей персоны. Кто-то из девиц начал всхлипывать, и король торопливо поднялся с трона, не желая присутствовать при женской истерике.

Горошина, про которую я уже успела позабыть, упала на пол и покатилась к центру зала. От удара о паркет она слегка задымилась.

Я зачаровано следила за странной сферой. Книжная память подсказала, что это черная магия, но я уже и сама догадалась — ждать хорошего от исходящего сизыми клубами сюрприза не стоило.

— Что это? — Грубо нарушая этикет, кто-то из девиц ткнул пальцем в сторону горошины.

Но королевская охрана сориентировалась чуть раньше и, взяв в кольцо