Не трожь мою ёлочку, дракон! - Саша Винтер

— Не беспокойтесь. Я здесь ровно столько, сколько потребуется, — говорю ровным тоном и демонстративно переключаюсь на тарелку с мясным рагу, которое пахнет просто очуменно.

— О? И… потребуется кому? Если не секрет… — сладким до тошноты голосом тянет Бриана.

Я деловито беру вилку, втыкаю в блестящую от мясных соков картошку и поворачиваюсь к Аэриосу.

— Хозяину, полагаю. Вопрос ведь решается на его уровне, не так ли? — затем перевожу взгляд на Бриану и с тревогой спрашиваю: — А что, кто-то ещё здесь вправе распоряжаться?

Глаз у Брианы едва заметно дергается, а улыбка становится похожа на оскал ящерицы. Но она быстро берет себя в руки и влажно смотрит на Аэриоса.

— Нет, конечно! — произносит она с подобострастной теплотой. — Здесь лишь один хозяин, чья воля — закон. Мы все здесь лишь слуги его милости!

— А-а-а… — тяну я, будто на меня снизошло озарение. — Простите, я ошиблась. Просто по вашим словам, Бриана, я уже решила, что это вы тут хозяйничаете. Но теперь всё встало на свои места.

Бриана замирает на долю секунды, пронзая меня холодным и острым, как сосульки, взглядом. Потом выдает ледяную улыбку.

— Я всего лишь скромная и верная слуга. Не больше, — она снова касается взглядом Аэриоса и скромно произносит: — В служении лорду Витерну я вижу свой долг и честь.

Я смотрю на Бриану и широко улыбаюсь.

— Вот и прекрасно, — произношу бодро и радостно. — Главное в служении — помнить своё место. Рада, что мы с вами это понимаем одинаково.

На этих словах я отправляю в рот кусочек картошки и жмурюсь от удовольствия. В груди теплой сладкой волной растекается удовлетворение. И от вкусной еды, и от маленькой победы.

В воздухе повисает звенящая тишина.

Я открываю глаза и тут же проваливаюсь в темный бездонный взгляд Аэриоса, словно в ледяную пропасть. Кусок картошки застревает в горле, я кашляю. Хватаю бокал и запиваю.

В глазах Аэриоса вспыхивают и гаснут белесые искорки, и он переводит взгляд на Бриану.

— Что по северному морскому пути? — кратко спрашивает он, отставляя бокал.

— Патрули засекли еще несколько судов, — сообщает помощница, поворачиваясь к Аэриосу всем корпусом. — За ними остался едва уловимый фон боевых артефактов.

Дракон кивает.

— Направление? — роняет отрывистый вопрос хозяин замка.

— Норвен, — с готовностью отчитывается Бриана.

Лицо Аэриоса каменеет, глаза темнеют. Он шумно выдыхает. Не произносит ни слова, но я кожей ощущаю исходящую от него волну гнева.

— Значит, не успокоились… — наконец тихо говорит он и придавливает меня тяжелым, словно каменная плита, взглядом.

Я снова едва не давлюсь куском картошки, только что отправленным в рот. Дыхание перехватывает, руки перестают слушаться.

— Лорд Витерн, — сладко зовет хозяина замка Бриана. — Еще доставили сообщение от вашего отца.

Аэриос словно нехотя отвлекается от меня и смотрит на помощницу.

— И что там?

— Он… хочет, чтобы вы провели прием для представителей знати. С целью… укрепить связи, продемонстрировать дружеские намерения соратникам и расположение вассалам, — как по заученному выговаривает Бриана.

— Когда?

— Через неделю.

Аэриос не кажется человеком, которого новости дико вдохновили или обрадовали. Скорее наоборот. Челюсти сжимаются, а губы сжимаются до тонкой линии.

— У тебя есть предложения по организации? — мрачно спрашивает он у Брианы.

Та заметно оживляется.

— Да, милорд! Программа стандартная: ужин и тосты. По рассадке — два стола. Один для вассалов, один для соратников. Меню стандартное — ваши родовые блюда. По три слуги на стол. Всё по классике. Пришли, поели, ушли.

Я не удерживаюсь и фыркаю. К сожалению, у меня это получается слишком громко. Аэриос и Бриана оба резко поворачиваются ко мне и втыкают в меня взгляды. Бриана — раздраженный, а Аэриос — заинтересованный.

— Вы хотите что-то сказать, леди Валери? — голос Брианы звучит резко, почти визгливо.

Аэриос молчит. Но и взгляда не отводит.

— Вы меня, конечно, извините, но… это же ни о чем… — с улыбкой отвечаю я. — Несколько часов есть и потом просто разойтись… Разве гости это запомнят?

Бриана закатывает глаза, фыркает.

— И какие у вас предложения? — слегка наклонив голову, спрашивает Аэриос.

В позе хищное ожидание тигра, поджидающего в зарослях отбившуюся от стада антилопу. Но я-то знаю, о чем говорю!

— Ну хотя бы разнообразить меню, — деловым тоном начинаю я. — Добавьте в него блюда из владений ваших вассалов, например. Или каждому гостю на выходе вручайте памятный подарок с вашим фирменным лого… то есть с вашим родовым гербом. Кубок там, ежедневник, календарик…

— Что за?.. — презрительно морщится Бриана. — Вы в своём уме вооб…

— Продолжайте, — перебивает её Аэриос, обращаясь ко мне.

— Можно еще подписать места за столом каким-нибудь интересным способом, можно расставить именные тарелки, украсить стол тематически…

— Довольно, — обрывает меня дракон и задумчиво потирает подбородок.

Я замираю. Неужели он не оценил? Но ведь я предложила отработанные идеи для корпоративных ужинов, не раз мною опробованные. Да, со своей спецификой, но — вассалы или менеджеры среднего звена — какая, в принципе, разница?

Внутри всё натягивается струной. Скольжу тревожным взглядом по лицу Аэриоса, пытаясь понять, зацепила его моя фантазия или нет.

Он наконец выходит из задумчивости, кивает и смотрит на меня.

— Хорошо, леди Валери, — произносит низким голосом, перекатывая во рту мое имя, как конфету. — Подготовка приема на вас.

— Спасибо, — улыбаюсь я, — будем считать, что я таким образом расплачусь по долгам.

Аэриос поднимается из-за стола.

— Извините, дела не ждут. Бриана, расскажи леди Валери про гостей. Леди Валери, — он снова скользит по мне горячим взглядом, от которого дыхание застревает в горле, — вечером обсудим ваш план. Наедине.

Последнее слово он произносит на тон ниже, а в его глазах снова вспыхивают искры, от которых внутри что-то начинает тлеть.

Аэриос выходит. А я остаюсь с Брианой.

Она обдает меня таким ледяным взглядом, что мне хочется завернуться в плащ и забраться под одеяло. Похоже, нас ждёт новый раунд боя, только теперь без рефери.

12. Журнал политических связей

Валери

Завтрак заканчивается, слуги выносят горячие напитки напоследок. Что-то, напоминающее кофе, даже по запаху похоже, но не такой горький.

— Пойдёмте, леди Валери, — отрывисто чеканит Бриана. — Я провожу вас в архив. Там вы найдёте информацию о соратниках и вассалах рода Витернов.

Что-то мне не нравится прогулка с ней, но показывать слабость я ей в любом случае не собираюсь. Мы вместе поднимаемся из-за стола и направляемся в коридор.

Мира пристраивается следом за мной, а у Брианы фрейлины будто и нет.

Мы