Догоняя рассвет - Рэдрик Нанн

Через три ночи Альвар вновь смотрел на зигзаги проклятия, беспощадно подбиравшегося к косым мышцам живота.

– Похоже, можно усилить состав, – пробормотал он, сделав заметку в сложенный пополам лист бумаги.

Так, путем тайных встреч, двигавших эксперимент Альвара, уже через пару недель им удалось задержать темп болезни. Уродливая тьма остановила наступление, но полагаться на перемирие с проклятием не стоило. Уступать тело Рю оно не собиралось.

– Что ж, мы достигли уже немалого, – Альвар хотел либо ободрить его, либо убедить в своей пользе, – я работаю над формулой, которая полностью избавит тебя от этой дряни.

Его слова звучали обнадеживающе. Более того, Рю научился искренне доверять Альвару вопреки тошнотворной склонности последнего утолять голод кровью.

* * *

Однажды Рю поймал себя на забавной мысли, что ни разу в жизни не сбегал под покровом темноты на свидания, скажем, с любовницей так, как он удирал на полуночные встречи с Альваром теперь. Как юноши, опьяненные романтическим чувством, исчезали из дома к объекту своего воздыхания, так Рю, ощущавший в себе какую-то юношескую шкодливость, волнительно покидал дворец вперед, к своей тайне, будто принимал на себя риск быть наказанным кем-то.

Однако на лунной поляне все, что могло показаться веселым, тут же рассеялось. Обреченно склонивший голову Альвар выглядел загадочно и, казалось, собирался огорошить худшими новостями.

Заметив, что вампир не спешит заговорить, Рю потянулся к пузырьку с янтарной жидкостью, но Альвар задрал руку кверху, словно вздумал издеваться и дразнить Моретта. Вот только серьезность лица ни капли не намекала на игривое расположение духа.

– Моретт, я тут подумал, – все еще держа пузырек над головой, промолвил Альвар, – такое благое дело, как спасение жизни, вполне может потребовать взамен одну-единственную услугу.

Рю сложил руки на груди и внутренне сжался, почувствовав от слов Альвара дуновение коварного замысла.

– Видишь ли, я не просто алхимик. Я предводитель своего клана, вернее, того, что от него осталось. Дела у нас идут неважно, мы изнемогаем от жажды. Людей здесь встретишь нечасто, путников мало в этих краях, а город заперт от нас. Кровь животных сильно ослабила моих сородичей, все больше подталкивая к вымиранию.

– Так и убирайтесь отсюда, – недобро усмехнулся Рю.

– Порой мы охотимся в ближних деревеньках, но двинуться дальше не так просто, как это может показаться. В таких серьезных перемещениях нас ограничивает солнце: его лучи внезапны и безжалостны. Некоторые из нас пытаются покинуть клан с помощью слуг-мороев, но и слуги становятся предметом роскоши, ведь встреча с человеком туманит разум, голод становится важнее, чем обращение себе на радость послушного воспитанника…

– Какую мерзость я слушаю! – оборвал его Рю, едва ли не выплевывая слова в белое лицо Альвара.

– Ты мог бы открыть нам путь в город, – наконец озвучил вампир то, к чему так аккуратно подбирался своей длинной речью, чем вызвал на лице Рю гневную гримасу.

– Исключено, – тот был на краю бешенства от такой вопиющей наглости.

– Тогда я вынужден буду прекратить наш эксперимент. Жаль, ведь мы встали на верный путь твоего исцеления.

Альвар разочарованно качал головой, точно в самом деле был опечален положением Рю, а не обманутыми корыстными ожиданиями.

– Это неправильно, – возразил Рю, то ли намереваясь вразумить вампира, то ли убеждая самого себя.

– Все, что ты знаешь о правильности и неправильности, рассыпается как карточный домик под угрозой смерти. Дай моему клану шанс выжить, и я исцелю тебя до конца. Уж в моей изобретательности сомнений возникнуть не должно.

Если бы Альвар предложил эту сделку в их первую встречу, Рю, не раздумывая, отказался бы. Но тогда Рю нечего было терять, а потому ответить категоричным отказом теперь он не мог. Спасение казалось таким близким, и отвернуться от него – все равно что обесценить весь пройденный путь, все пережитые страхи и колебания.

Обречь свою короткую жизнь на муки сожалений.

– Мне надо подумать.

– Только не медли, твое время иссякает.

Напоминание об этом всколыхнуло все существо Рю. В его душе уже поселилась надежда на исцеление, и как подло эту надежду Альвар решил вырвать из него вместе с силами бороться против болезни. Жизни многих взамен на одну – отец никогда не одобрил бы такого решения, сам он погиб за других. Но Рю, охваченный ужасом не столько перед смертью, сколько от ускользающей возможности отвратить ее, уже не знал, что хуже: кануть в вечную ночь либо страдать, истязая себя неверным решением.

«Неверным оно будет в обоих случаях», – вот к чему в итоге пришел Рю. И вместе с тем осознал, что отцу – своему горячо любимому кумиру – он и в подметки не годился с такими выводами.

Одним своим требованием Альвар расколол мир Рю на куски. Вот где таилось истинное зло.

– Я не могу пустить полчище в город…

– Моретт, – всплеснул руками вампир, закладывая в этот огорченный жест досаду от бессмысленного упрямства охотника.

– Поэтому предлагаю компромисс, – закончил Рю. – Будете входить в город тогда, когда разрешу я. Не больше двух кровососов за ночь. Остальные детали обговорим позже, дело щепетильное, мне нельзя выдать себя.

На том они и сошлись. С каждой новой встречей Рю получал лекарство без задержек.

До той поры, пока Альвар не высказал негодования:

– Рю, вчера не вернулся один из моих парней, что случилось?

– Мне пришлось убить его.

Кровосос напал при свидетелях, Рю подставил бы себя, ничего не делая. «„Сын алой стали“ позволил вампиру уйти из-под носа» – вот так называлась бы книга Изабель. Не говоря уже о том, что Рю не смог бы обмануть девушку столь проницательного ума.

Альвар зашипел рассерженным котом, выставив наружу клыки.

– Иначе меня бы раскрыли, – раздраженно рявкнул на него Рю, – и конец твоей пирушке.

– Мы так не договаривались!

– Пришлось пожертвовать, смирись.

Альвар схватился за голову и начал ходить кругами, снедаемый гневом.

– Неужто тебе свойственна скорбь, кровосос? – враждебно ухмыльнулся Рю.

Один ради спасения множества или множество ради одного? Ответ заключался не в распутывании моральной задачки, а всего лишь в том, какими обстоятельствами стеснен тот, в чьих руках находился исход.

Прекратив метаться, Альвар вскинул взгляд в темное небо и безмолвно протянул пузырек.

– Ты ведь понимаешь, что это не может продолжаться вечность, – пряча микстуру во внутренний карман куртки, предупредил его Рю. – Меня разоблачат, и мы оба потеряем все. Ты специально тянешь с лекарством, чтобы продлить сделку?

–Было бы глупо пользоваться твоей «добротой»,– мрачно проронил Альвар, так и не соизволив повернуться к Рю лицом.– Я и сам осознаю