Шеф с системой. Рецепт победы - Тимофей Афаэль

— А может, наш знахарь ему уж очень понадобился? — предположил князь.

— Тогда бы он действовал тоньше! — Степан подошел к свече и поднес к ней печать. — Великий Князь — мастер политики. Он бы сначала прислал «дружеское приглашение». Потом более настойчивую просьбу и только в самом конце — приказ. А тут сразу с кондачка!

— Ну допустим, — сказал я. — А что еще тебя смущает?

— Вот это! — ткнул пальцем в печать. — Она слишком идеальная.

— В смысле?

— В прямом! На настоящей печати Великого Князя есть маленькая царапинка с левой стороны. Видел ее сто раз — старая, от поврежденной матрицы.

Мы все наклонились к свитку.

— А здесь царапинки нет, — прошептал князь.

— Вот именно! — торжествующе воскликнул Степан. — Это подделка! Очень качественная, очень дорогая, но подделка!

— Ты серьезно? — недоверчиво спросил Ярослав.

— Абсолютно! Я готов голову на отсечение дать — это фальшивка!

— Но тогда… — начал было я.

— Тогда этот «посол» — такой же самозванец, как и тот «купец»! — загорелся Степан. — Просто следующий ход в игре!

— Богдана? — уточнил князь.

— Не только. У Богдана после разгрома денег нет даже на овес для лошадей. А эта операция стоила целое состояние.

— Значит, у него есть покровитель, — понял Ярослав.

— Богатый и влиятельный, — кивнул управляющий. — Вот кто наш настоящий враг.

Ярослав вскочил с места:

— Тогда кто? Кто может позволить себе таких воинов, такие доспехи?

— Вот это мы и должны выяснить, — мрачно усмехнулся управляющий.

— Но зачем вообще такие сложности? — спросил я, чувствуя, как холод разливается по спине. — Проще было бы подкупить наемников…

— Подумай головой! — оборвал меня Степан. — Если бы ты поверил в этот спектакль и поехал с ними в столицу, что бы случилось?

Я представил картину и похолодел:

— Меня бы просто схватили или…

— Именно! — кивнул управляющий. — В худшем случае доблестный повар героически погиб бы, защищая важного государева человека. И никто ничего бы не нашел, а проверить невозможно. В лучшем — сидел бы ты в темнице.

— Сволочи, — зло сказал Ярослав. — Умно и подло.

— А что теперь делать? — растерянно спросил князь. — Просто отказаться выполнять приказ?

— И прослыть изменником? — фыркнул Степан. — У нас нет доказательств подлога, кроме моих слов о царапине.

— Значит, мы в западне? — спросил я.

— Не обязательно, — в глазах управляющего загорелся хищный огонек. — У нас есть одно преимущество.

— Какое? — хором спросили мы.

— Мы знаем, что это ловушка, а они думают, что мы слепые дураки.

В дверь тихо постучали. Мы все замерли.

— Да! — рявкнул Степан.

Вошел молодой слуга, бледный как полотно:

— П-простите, господин управляющий… Тот господин посол… он требует…

— Говори толком! — поторопил его князь.

— Он требует лучшие покои! Сказал, что где попало спать не станет. А еще… — слуга сглотнул. — Он приказал, чтобы знахарь явился к нему сегодня же вечером.

— Еще раз передай, что знахарь занят тяжелобольным, — спокойно сказал Степан.

— Я передавал! Но он… он сказал… — парень заикался от страха.

— Что именно он сказал? — грозно спросил Ярослав.

— Что если знахарь не придет добровольно, то его приведут силой.

Повисла мертвая тишина.

— Наглец, — прошептал князь. — Даже настоящий посол так себя не ведет.

— Вот именно! — воскликнул Степан. — Настоящий посол был бы вежливее, а этот хам показывает свою сущность.

— Что ему ответить? — спросил слуга.

— Скажи, что знахарь явится после заката, — решил управляющий.

Когда слуга ушел, я почувствовал, как желудок скручивается от тревоги:

— Степан, я не могу не пойти. Если откажусь — они поймут, что мы их раскусили.

— Тогда у нас есть еще несколько часов, — подытожил Степан. — И мы их используем. Я пока распоряжусь насчет комнаты.

Мы разошлись готовить план, но у меня в голове билась одна мысль: время уходит, ловушка сжимается, а мы все еще не знаем, кто наш настоящий враг.

Через час мы снова собрались в канцелярии Степана. За это время каждый из нас думал над выходом из ловушки, но лица у всех были мрачными.

— Итак, — сказал князь, — какие предложения?

— Я думал о прямом разоблачении, — начал Ярослав. — Публично обвинить этого посла в самозванстве.

— Слишком рискованно, — покачал головой Степан. — Если мы ошибаемся, это будет расценено как мятеж.

— А если мы правы?

— Тогда у нас все равно нет доказательств, кроме моих воспоминаний о царапине на печати.

— Я предлагаю выиграть время, — сказал я. — Сказать, что мне нужно закончить лечение больного, передать дела…

— Это даст нам день-два максимум, — ответил управляющий. — А потом что?

Мы были в тупике, когда Степан внезапно ударил кулаком по столу:

— Стойте! Я знаю, что делать!

Все повернулись к нему.

— Они думают, что поймали нас в ловушку? — спросил он с хищной улыбкой.

— Да, — ответил Ярослав.

— Нет, — сказал Степан. — Они только что сами в нее вошли. — Алексей, ты пойдешь на встречу с этим самозванцем, но не один.

— Как не один?

— Я спрячусь рядом и буду все слушать. Рано или поздно он проговорится — скажет что-то, что выдаст его.

— А если не проговорится?

— Проговорится, — уверенно сказал управляющий. — Он слишком самоуверен, а самоуверенные люди всегда болтают лишнее.

— Но даже если мы узнаем, кто за этим стоит, — возразил князь, — что это нам даст?

— Мы будем точно уверены, что он фальшивый посол, — ответил Степан. — Сейчас у нас только догадки, но знай мы точно, что он не настоящий, можно предпринять и другие действия.

— Какие?

— Зависит от того сможем ли мы заказчика узнать или нет. В любом случае, официальных доказательств у нас нет, но кто сказал, что они нам нужны? Давайте для начала посмотрим что он скажет.

План казался рискованным, но другого выхода не было.

— Хорошо, —