Пожиратель демонов. Том 2 - А. Байяр

Что ж, раз уж нас вынудили принять этот вызов, то я приму его со всем достоинством.

Покинув карету и вдохнув свежий воздух полной грудью, подал Алисе руку. Сестрица едва не запуталась в воздушном подоле своего платья и не растянулась прямо на земле, однако я вовремя поддержал ее, и вот каблуки сестры коснулись мощеного камня подъездной дорожки.

— Красота требует жертв, — виновато улыбнулась она.

И действительно, облаченная в полный доспех, Алиса двигалась намного свободнее и куда грациознее, чем в бальном платье. Хотя пока она держала расшитый жемчугом ридикюль, для массивного молота в ее руках попросту не было места.

Мы принялись подниматься по лестнице, и уже сейчас я спиной чувствовал прикованные к нам взгляды. Вряд ли нам удастся затеряться среди гостей в бальной зале, но пусть смотрят. Надеялся, что, по крайней мере, Алиса сможет приятно провести этот вечер и не влипнуть в какую-нибудь историю.

Двери поместья распахнулись перед нами, пропуская в светлый холл. Некоторые гости, повстречав знакомых, заводили разговоры уже здесь. Нам же с Алисой задерживаться тут не было смысла. Мы прошли дальше, поднялись по лестнице, покрытой ковровой дорожкой, и вручили свои приглашения в руки распорядителя.

Не без некоторой досады я заметил, что убранство поместья графов Ланских разительно превосходит наше, хотя разница наших титулов намекала совершенно на обратное. Просто в отличие от нас, богатства они с каждым годом только преумножали. Насколько я знал, все это, по большей части благодаря развитию шахтерского промысла и добыче драгоценных металлов, в частности золотой руды.

И тем меньше у них было причин заключать союз с опальными князьями…

Теперь уже двери бальной залы распахнулись перед нами, и мы с Алисой переступили ее порог под звучный голос распорядителя:

— Их Светлейшества Великий князь Влад Николаевич Морозов и Великая княжна Алиса Николаевна Морозова!

Взгляды всех присутствующих тут же обратились к нам, и по большей части в них читалось, скорее, удивление, нежели неприязнь. Мог бы догадаться, какие мысли сейчас витают в головах всех этих высокородных. Например, неужели уважаемые графы Ланские осмелились пригласить в свой дом людей, отвергнутых самим Императором? Или неужто у обнищавших князей есть время и средства на то, чтобы разъезжать по танцевальным вечерам?

Впрочем, телепатом я не был, а догадки лишь оставались таковыми. Мне было больше по душе изучать взволнованное лицо сестры с налившимися румянцем щеками, а остальное я уж как-нибудь переживу. Не впервой. Всё же подобные вечера в младшем возрасте казались куда серьезнее. Тогда я еще не терял надежду, что все исправится. Впрочем, мне быстро показали мое текущее положение в этом обществе.

— Влад! — с улыбкой от уха до уха вынырнул к нам Даниил и исполнил почтительный поклон. — И, разумеется, прекрасная Алиса Николаевна, — аккуратно взял он ее ручку в свою и запечатлел краткий поцелуй на тыльной стороне ладони. — Я уж было подумал, что вы найдете предлог, чтобы не явиться сюда, — вновь перевел он взгляд на меня. — Зная тебя, всего можно было бы ожидать. Но, предупреждая твой следующий вопрос, инициатором приглашения выступил вовсе не я, а мой отец.

— Твой… отец? — вскинул я бровь. Такого поворота я, если честно, не ожидал.

— Я сообщил ему о договоре, заключенном между нами, — весело продолжил Даниил, — и, внимательно меня выслушав, он принял решение сперва познакомиться с тобой лично. Да, пусть слава бежит далеко впереди тебя, но мой отец не из тех, кто любой дурной слух принимает на веру. Сергей Александрович — человек достойный, и совсем скоро ты сам сможешь в этом убедиться. Пройдемте? — обеими руками указал он направление, а затем решительно повел нас вперед сквозь толпу ряженых гостей.

Нам с Алисой оставалось только переглянуться и молча последовать за ним, маневрируя между знатными господами и дамами. Уворачиваясь от вездесущих слуг с подносами в руках и стараясь не потерять друг друга из виду.

Первый танец, которым открывали сегодняшний вечер, должны были объявить с минуты на минуту. Не думаю, что сейчас подходящее время для того, чтобы отвлекать хозяев от организационных моментов, однако Даниила, казалось, такие мелочи нисколько не волновали.

Интересно, на кого он пытался произвести большее впечатление своими выходками. На меня? Или же на мою сестру?..

Наконец мы остановились возле элегантной пары. Мужчины лет шестидесяти с пышными усами, в которых отчетливо проглядывались серебристые нити седины, и темноволосой женщины на порядок моложе него в приталенном золотистом платье. Пожалуй, не дал бы ей больше тридцати пяти.

— Отец, матушка, — обратился к ним мой бывший однокашник и, бесцеремонно приобняв меня за плечи, подтолкнул вперед. — А вот и Влад Николаевич пожаловал! Морозов. Помнишь, я говорил тебе о нем? Влад, это Сергей Александрович — мой отец. А это Анастасия Потаповна — моя матушка.

— Влад Николаевич, — с толикой какой-то… отеческой доброты во взгляде обратил на меня взор Сергей Александрович. — Наслышан. Наслышан как о вас, так и о вашем благородстве. Рад свести с вами знакомство.

Благородстве?.. Это тут каким боком вообще?

Супруга его доброжелательно улыбнулась и мне, и Алисе. Мне даже показалось, что она собирается исполнить книксен, но Сергей Александрович мягко остановил женщину одним движением руки.

— Могу вас заверить, что радость эта взаимна, — сдержанно ответил ему, ничем не выказывая своего замешательства.

Но могло ли статься так, что Ланский с кем-то меня перепутал? Принял за кого-то другого еще в семинарии, и теперь навешивает чужие заслуги? Хотя даже если вышло какое-то недоразумение, сейчас было не самое подходящее время, чтобы указывать на него.

— Касательно ваших договоренностей с моим сыном, мы обязательно обсудим всё с глазу на глаз, как только я позволю себе немного выдохнуть, — заверил меня глава рода Ланских, красноречиво обведя взглядом собравшихся в зале гостей. — Но уже сейчас я с готовностью могу заявить о своем согласии заключить этот союз.

— Это… — уже в который раз озадачили меня, — … благая новость.

— Всенепременно! А теперь, позвольте извинить, — хохотнул он в свои густые усы и подхватил молодую супругу под локоть, — надобно открывать вечер, пока мои замечательные гости не напились раньше, чем объявят первый танец. А то уже бывали казусы, если вы понимаете, о чем я.

С этими словами чета Ланских покинула нас, оставляя и меня, и сестру в легком недоумении. Да, Алиса, в отличие от меня, даже не старалась скрыть охватившие ее эмоции от такого заявления, и на лице ее застыла гримаса откровенного непонимания.

Которую тут же постарался развеять Даниил, протянув