Песочница - Ирек Гильмутдинов
***
И вот настал день нашего отбытия. Стоит отметить, что со мной отправилось много народу.
Помимо вышеупомянутых, например, Перчик составил мне компанию, как и Аэридан. С последним всё ясно — он мой неразлучный спутник. Бельчонка же я, конечно, предупреждал о невыносимом зное пустыни, но тому было совершенно всё равно. Его жажда странствий и новых впечатлений затмила всякую осторожность. Чему несказанно обрадовался Тини — трёх ночей, проведённых им в казематах после неудачного взлома склада с копчёными мясными деликатесами, ему вполне хватило.
Санчес неожиданно изъявил желание присоединиться к нашей экспедиции. Мы уселись, обсудили все «за» и «против» и пришли к обоюдному выводу: а почему, собственно, и нет?
Основной предлог поездки, известный всем, — моя затяжная вражда с графом Сухариком и намерение вернуть все земли, некогда принадлежавшие Еве. Однако существовала и другая, более веская причина. А именно... намёк на очередной обелиск, предоставленный мне гномами.
«Посреди пустоты таится жизнь. Когда ночь одевает землю, а луна висит полным диском, на горизонте проступают два клыка, пронзающих небеса. Не приближайся к ним, путник. Там смерть поджидает тебя, и плоть твою пожрёт яд».
Да, это то, что мне предоставили гномы. Мы долго не могли расшифровать, но Марина Великолепная не зря так зовётся. Она смогла найти подобные упоминания в рассказах одного купца, что исходил всю пустыню.
Что примечательно, коротышки сумели найти общий язык с Нифейном. Каким образом — для меня осталось загадкой, но теперь в их распоряжении имеется целый отряд, патрулирующий земли с воздуха на спинах грифонов. Услышав об этом, я испытал лёгкий шок. Меня-то он однажды наотрез отказался подвезти, а им... Пернатый злыдень.
— Я же с самого начала говорил, что он такой, — мысленно прокомментировал мои размышления Аэридан.
— А ты помолчи. Сам ненамного лучше. Сколько времени ты скрывал свои истинные способности?
Благодаря моей новой карете, чуду инженерной мысли и магии, наше путешествие обрело неслыханный доселе комфорт. Дорога, даже самая ухабистая, почти не доставляла неудобств, и нам ни разу за весь путь не довелось искать пристанища на постоялых дворах. Мы находили ночлег в глубине лесов, под сенью древних деревьев, в моей палатке, что также претерпела чудесное преображение благодаря искусству Санчеса и Чалмора, который согласился, если я вновь смогу его удивить. В этот раз это было проще простого — подогнал ему какао с зефирками. Ох, чего мне это стоило, чтобы выпросить у Аэридана ложечку какао порошка, лучше промолчу. А вообще, как же прекрасно иметь друзей среди артефакторов!
Теперь наше временное пристанище напоминало скорее походные покои, нежели простой шатёр. Внутри нас ожидали две уединённые спальни, уютная гостиная и даже небольшая, но прекрасно оборудованная кухня. Пожалуй, единственным отсутствующим удобством была полноценная уборная. Но главным чудом была возможность регулировать внутреннее пространство — палатка обрела несколько уровней компактности: для одного путника, для небольшой компании и так далее.
Итак, спустя месяц размеренного пути мы достигли Огнебора. Города, чьё имя вызывало у моей возлюбленной лишь тяжёлые воспоминания, тогда как для Вул’дана он был связан с куда более светлыми моментами. В дороге они поделились с нами историей своей встречи и долгого, полного лишений пути в Империю Феникса. В какой-то момент повествования я словил себя на мрачной мысли: граф Сухарик — не из тех, кто легко отпускает свою добычу. Потребовалась короткая, но глубокая медитация, чтобы усмирить внезапно вспыхнувшее в груди яростное беспокойство. Он у меня будет страдать.
***
Город Огнебор, пустыня Эль-Миракле
Мы расположились за просторным столом в одном из заведений на центральной площади, утоляя жажду ароматным сладким отваром и заедая его сытными лепёшками с мясом и овощами. По пальцам стекал насыщенный сок, и признаться, вкус был поистине божественным. Когда голод был удовлетворён, я попросил спутников поделиться знаниями об этом городе. Ева кое-что помнила, но истинной хранительницей знаний оказалась наша преподавательница истории, Марина Великолепная из клана Аста’пова. Она повествовала столь увлекательно, что даже посетители за соседними столиками замолкли, дабы не пропустить ни слова рассказчицы.
— «Огнебор, Жемчужина Эль-Миракле», — начала она, и её голос зазвучал подобно перезвону древних колоколов. — Затерянный в раскалённых объятиях пустыни, сей град предстаёт перед путником словно мираж, обрётший плоть из камня. Он воздвигнут вокруг редчайшего источника — не влаги, но Вечного Пламени, магического ключа, что бьёт из самых недр Керона. Это не оазис жизни, но оазис мощи, и весь город живёт в его неумолимом ритме.
Сам город сложен из песчаника, добытого в здешних каньонах, и тёмного базальта. Строения — приземистые, монументальные, с стенами толщиной в два меча, узкими оконцами-бойницами и куполообразными кровлями, напоминающими перевёрнутые чаши. Данная архитектура оберегает и от палящего солнца, и от редких, но яростных песчаных бурь. Главный материал — Огнеупорный гранит, вобравший в себя свойство поглощать дневной зной и бережно отдавать тепло ночью, когда пустыня остывает. Его также добывают в этих суровых землях.
Улицы здесь — не просто дороги, а хитросплетённые лабиринты узких, извилистых переулков, что дарят желанную тень и прохладу. Над ними натянуты пёстрые полотнища из плотной ткани, смягчающие слепящий свет и соткавшие причудливую мозаику теней, что защищает горожан. Воздух над городом колышется от зноя, но в самой глубине улочек царит удивительная прохлада. Всем этим жители обязаны гению архитектора Мураду Ибн-Хашими. Именно он даровал городу его нынешний облик.
Услышав имя своего прославленного соотечественника, местные жители за соседними столиками одарили нас тёплыми, одобрительными улыбками.
— Экономика здешних мест являет собой поистине захватывающее зрелище, — продолжила Марина, и в её глазах вспыхнул огонь учёного азарта. — Сердце города — Пламенная Кузня, огромная мастерская, возведённая вокруг самого источника Вечного Пламени. Именно здесь кузнецы и артефакторы, потомственные виртуозы своего дела, творят оружие и доспехи, не имеющие себе равных во всём королевстве Пылающих Песков. Их «пламенная сталь» снискала славу несокрушимой прочностью и редким свойством удерживать сложнейшие чары. Ради неё-то и стекаются сюда торговцы, искатели приключений…
— И наши бородатые друзья, дабы в очередной раз померяться силами в споре, чьё мастерство ковки выше, — с лёгкой усмешкой вставил Вортис.
— Совершенно, верно, дорогой. Каждые пять лет здесь проводится
