Статус: В общем и целом – ученик - Андрей Мельник

— Ох! Какая жалость, что мы не можем отправить на турнир всех этих героев! Кажется, они все заслуживают этого права! Последние два участника выбыли, и перед нами остались двадцать два воина дракона, готовые перейти в третий раунд! Но давайте дадим им небольшую передышку. Такое давление… Это не то, что способен выдержать простой смертный. ИСПЫТАНИЕ ВОЛИ ДРАКОНА ЗАВЕРШЕНО! — прокричал глашатай торжествующе.

Давление вместе с его славами плавно исчезло, и я ощутил небывалую лёгкость и вместе с ней слабость. Голова закружилась от резкого притока кислорода и облегчения. Я присел на песок, как и остальные участники, что прошли в раунд битвы.

Огляделся вокруг, оценивая ситуацию. На арене осталось ровно двадцать два участника в самых разных состояниях. Кто-то стоял на ногах, кто-то сидел на песке, кто-то лежал пластом, но все живы и в сознании. Все выдержали испытание до конца.

Аплодисменты, крики восторга, свист, топот ног разносились с трибун. Они получили своё зрелище, увидели, как слабые падают, а сильные стоят.

Я посмотрел, кто именно остался из всех тридцати девяти первоначальных участников.

Орк Моргат, эльф Эларион… О, монаха Зен'Тара нет. Неужели вылетел? Даже жаль… Он выглядел прикольно, и сила у него была очень необычная.

Три драконида остались. Виаран Огнехват лежал на боку, дышал тяжело. Таэрис Громозар сидел, опираясь спиной на посох. Пара ящеров тоже справилась, доказывая, что они сильные воины. Ну и Дракс Омараз стоял спокойно и ровно. Даже не запыхался.

«Да уж, без меня тебе было бы совсем худо. Не стимулируй я твоё больное, извращённое воображение, ты бы уже откинулся», — заявила Алиса.

«Не преувеличивай. И ни о чём таком я не думал…» — ответил я, совершенно уверенный в собственной правоте.

«Но ведь хотел подумать, да, юный извращенец?..» — улыбнулась она и скрылась.

Кажется, Алиса сама неслабо перевозбудилась от этих соревнований…

Глашатай снова поднял посох высоко над головой, привлекая внимание разгорячённой толпы.

— ДВАДЦАТЬ ДВА ВОИНА! ДВАДЦАТЬ ДВА НЕСГИБАЕМЫХ ДУХОМ! Вы доказали свою силу воли перед лицом древней магии! Вы достойны сражаться за честь региона! Участники, можете отправиться в залы отдыха и восстановить силы! Через час начнётся последнее, третье испытание! Вас ждут дуэли один на один! Одиннадцать поединков решат судьбу турнира! Одиннадцать победителей пройдут на основной Турнир Героев в столицу империи!

Нас начали уводить в зал ожидания под аплодисменты и крики толпы. Я шёл медленно: ноги ещё дрожали от перенапряжения. Добрался до зала и рухнул на первую попавшуюся скамью. По пути взял воды, чтобы восполнить баланс жидкости в организме, и выпил залпом почти литр. Голова всё ещё гудела, мышцы болели, но я жив и цел. Я прошёл испытание.

Час восстановления пролетел в полудрёме. Все отдыхали, кто как мог. Кто-то медитировал, кто-то ел и пил, кто-то просто лежал пластом на скамьях. Я же незаметно для себя задремал, погружённый в собственные мысли.

Разбудил меня скрип распахнувшейся двери. Организатор вошёл с объявлением.

— Участники! Жеребьёвка дуэльных пар! Выходим на арену немедленно!

Мы кое-как поднялись и снова вышли через туннель на залитую солнцем арену. Толпа встретила нас рёвом одобрения. Все уже предвкушали зрелище настоящих боёв. Мы выстроились в неровную линию посреди арены. Застыли лицом к главной трибуне.

Глашатай поднял посох, призывая к тишине.

— ГРАЖДАНЕ И ГОСТИ ТАРХ-АЗУРА! ЖЕРЕБЬЁВКА ДУЭЛЬНЫХ ПАР НАЧИНАЕТСЯ! Сейчас мы определим, кто с кем будет драться в решающем испытании!

На арену выкатили большую деревянную доску на колёсах со множеством крючков. Организаторы внесли деревянный ящик, из которого начали доставать таблички с выгравированными именами участников. Двадцать две таблички, по одной на каждого из нас. Точно такие же появились перед каждым сектором — сотни подобных табличек, которые можно было бы прочесть с подходящего расстояния.

— Двадцать два участника! Одиннадцать дуэлей до победы или поражения! Победители автоматически проходят на основной турнир! Проигравшие отправляются домой с почётом, но без главного приза!

Глашатай начал вытягивать таблички парами из ящика не глядя. Показывал толпе, зачитывал имена громко и вешал на доску рядом. Формировал дуэльные пары по воле случая. Якобы. Ну-ну…

— Первая дуэль! Гракс Железнокожий против Тирэна Ветрокрыла! Ящер против ящера, битва сородичей!

Толпа зашумела одобрительно. Оба ящера кивнули друг другу с уважением.

— Вторая дуэль! Виаран Огнехват против Зротака Костолома! Драконоид против ящера!

Виаран выпрямился, уверенность вернулась на лицо после отдыха.

— Третья дуэль! Таэрис Громозар против Крена Каменного! Драконид-молнетворец против ящера, сына земли!

Таэрис усмехнулся. Явно считает, что легко победит.

— Четвёртая дуэль! Эларион Звёздный против Морха Быстролапа! Эльф-лучник против ящера-разведчика!

Эларион кивнул, спокойно принимая жребий.

— Пятая дуэль! Грок Огнедых против Врока Стальноклыка! Ящер против ящера!

Ещё одна битва сородичей…

— Шестая дуэль! Зрок Гривастый против Кренса Короля песков! Ящер против ящера!

— Седьмая дуэль! Тракс Жилистый против Гронка Сильнолапа! Ящер против ящера!

— Восьмая дуэль! Мракс Теневой против Громса Грозного! Ящер против ящера!

Оставалось шесть табличек в ящике. Я, орк, Дракс и три ящера. Глашатай запустил руку в ящик, вытащил две таблички, показал толпе.

— Девятая дуэль! Дракс Омараз против Вренка Стремительного! Наследник правителя против ящера!

Толпа ВЗРЕВЕЛА от восторга. Все хотели увидеть, как дерётся Дракс. Ящер по имени Вренк побледнел, явно понимая, что шансов у него практически нет.

Дракс кивнул сопернику вежливо, принимая жребий спокойно.

Осталось четыре таблички. Я, орк и два ящера. Глашатай снова запустил руку в ящик, помешал таблички, вытащил две наугад. Показал толпе театральным жестом.

— Десятая дуэль! АЛЕКС ЛИСОГЛЯДОВ ПРОТИВ МОРГАТА ДРОБИТЕЛЯ! Человек против орка! Легендарный проводник против Священного берсерка!

Я посмотрел на Моргата. Орк посмотрел на меня в ответ, и по его зелёной морде расползлась широкая хищная ухмылка. Он провёл большим пальцем по лезвию своего топора. Потом указал на меня, потом на себя, потом сжал кулак. Послание предельно ясное: «Я тебя уничтожу».

Я усмехнулся в ответ и кивнул спокойно, принимая вызов. Показал жест: «Давай, попробуй. Посмотрим, кто кого уничтожит в итоге».

«Вот это судьба! — восхищённо прокомментировала Алиса. — Поссорился с орком и сразу попал на него в жеребьёвке! Драма!»

«Может, организаторы подстроили специально, — предположил я. — Узнали о конфликте от участников и решили устроить зрелищное шоу для толпы».

«Возможно. Но какая разница, как вышло? Главное сейчас — победить и показать всем, на что ты способен!»

«Победим. Обязательно победим».

Глашатай вытащил последние две таблички из ящика.

— Одиннадцатая дуэль! Гронс Могучий против Кракса Рогатого! Ящер против ящера!

Глашатай повесил последние таблички на доску и обратился к толпе торжественно:

— Жеребьёвка завершена! Судьба распорядилась! Дуэли начнутся через полчаса! Первыми на арену