Пламя не спрашивает разрешения - Ян Ли

Потом черное пламя стало исчезать, втягиваясь обратно. Его глаза снова стали человеческими. Почти.

— Я… — он посмотрел на тела вокруг. — Я опять потерял контроль?

— Не полностью, — соврала Ли Мэй. — Просто увлекся.

Мы знали, что это ложь. Он тоже знал. Но никто не хотел произносить правду вслух.

Старейшина Янь спустился к нам, хромая. Его правая нога дымилась — получил удар отравленным оружием.

— Потери? — коротко спросил он.

— Трое раненых, один тяжело, — доложила Ли Мэй. — Убитых нет.

— Повезло. — Он посмотрел на тела нападавших. — Кто-то очень хотел нас мертвыми. Профессионалы такого уровня стоят как годовой бюджет малого города.

Я подошел к одному из тел. Маска слетела, открывая лицо. Обычный человек, лет сорока, без опознавательных знаков. Но на шее…

Татуировка. Символ, который я видел в архивах. Древний знак, связанный с демонической культивацией.

— Старейшина, — позвал я. — Посмотрите на это.

Янь наклонился, изучая татуировку. Его единственный глаз сузился.

— Отрыжка преисподней… Это печать Пожирающей Пустоты. Древний культ демонопоклонников. Их истребили две тысячи лет назад.

— Видимо, не всех, — заметил я.

— Видимо. — Он выпрямился, тяжело опираясь на здоровую ногу. — Это меняет все. Если они… если они здесь…

Он не закончил. Не нужно было, и так понятно. Демонопоклонники, атакующие делегацию на пути к турниру. Это не случайность. Это часть чего-то большего.

— Патриарх должен знать, — сказал Янь. — Но связь на расстоянии невозможна без специальных талисманов, а их у нас нет. Придется дождаться столицы.

Мы вернулись на платформы. Раненых разместили в центре, окружив защитными барьерами. Трупы нападавших оставили — некогда было разбираться.

Но я забрал одну маску. Почему-то казалось важным сохранить это. Доказательство? Улика? Или просто память о том, что кто-то хотел нас мертвыми еще до начала турнира?

[Нити судьбы натягиваются]

Ты видел знак. Древний символ, что старше империй, что переживет их падение. Пожирающая Пустота — не просто культ, не обычная секта. Это философия, религия. Вера в то, что бытие — ошибка, которую нужно исправить возвращением к изначальному ничто.

Они будут на турнире. Они уже там, прячась под масками зрителей и участников. И когда время придет, они откроют врата.

Врата в то, что было до начала. В то, что будет после конца. В Пустоту, что пожирает даже время.

Готовься, но знай — некоторые катастрофы неизбежны.

Глава 14

Небесная Столица возвышалась на горизонте как мираж, слишком прекрасный для реальности. Массивная стена окружала город, сорок метров в высоту, вся покрытая защитными печатями, что светились даже днем. За стеной поднимались башни, дворцы, пагоды — архитектура, что смешивала древность с магией, создавая нечто уникальное, величественное.

В центре города возвышался Императорский Дворец. Даже на расстоянии его масштаб внушал благоговение. Девять уровней, каждый больше предыдущего, увенчанные золотым куполом размером с футбольное поле. Вокруг купола кружили золотые драконы — не настоящие, разумеется, — конструкции из чистой энергии, но выглядели впечатляюще.

— Впервые видишь столицу? — спросил Чэнь Ю.

— Да.

— Четыре тысячи лет истории. Население — три миллиона. Самая большая концентрация культиваторов на континенте. — Он говорил тоном экскурсовода. — В среднем один культиватор на четыре тысячи обычных людей. В столице — один на три сотни. Здесь даже уличные торговцы часто имеют первую ступень.

— Впечатляюще.

— И опасно. Плотность энергии настолько высока, что даже обычный человек подвергается воздействию энергии. Культиваторы пассивно держат ауру, которая давит на слабых. А когда больше сотни тысяч культиваторов живут в одном месте… — Он пожал плечами. — Столица либо делает тебя сильнее, либо ломает.

Мы приблизились к южным воротам. Огромные створки из какого-то темного металла, покрытые рунами защиты. Перед воротами парили стражи — культиваторы пятой ступени в золотых доспехах, каждый излучающий ауру, что заставляла воздух дрожать.

Один из стражей поднял руку, и наши платформы остановились.

— Делегация клана Огненного Феникса? — его голос был усилен техникой, гремя как гром.

— Подтверждаю, — ответил старейшина Янь. — Сто участников турнира плюс сопровождающие.

— Проходите. Павильон Пяти Стихий, восточный сектор. Ваши кураторы ждут.

Ворота распахнулись беззвучно, несмотря на массу. Мы влетели в столицу.

И я понял, что все, что я видел до этого, было провинцией.

Улицы шириной в двадцать метров, вымощенные камнем, который светился от избытка энергии. Здания в пять-шесть этажей, каждое — произведение архитектурного искусства. Летающие платформы снували во всех направлениях, создавая трехмерную сеть дорог.

И люди. Тысячи людей, большинство в робах культиваторов. Я видел учеников всех пяти великих кланов. Огненный Феникс в красном. Небесный Гром в синем. Текущая Вода в… цвете морской волны? Бирюзовом что ли. Неколебимая Земля в коричневом. Царственный Металл в серебристом.

А еще были независимые культиваторы, представители малых кланов, иностранцы из-за границ империи. Смесь культур, сил, амбиций.

Идеальное место для катастрофы. И пускай я не иду по пути Свитка Судьбы или Ветров Грядущего, но вот прямо напрашивается какой-нибудь пиздец эпических масштабов. И есть у меня определенные догадки…

Павильон Пяти Стихий оказался комплексом из пяти зданий, каждое в стиле соответствующего клана. Наше было выполнено в форме феникса, распростершего крылья. Архитектурная метафора, слегка топорная, но впечатляющая.

Нас разместили по комнатам. Мне досталась небольшая келья на третьем этаже, с окном, выходящим на центральную площадь комплекса. Мебель была простой — кровать, стол, полка для вещей. Но сама комната излучала энергию, помогающую культивации. Концентрация огненной ци здесь была как бы не выше, чем в клане.

Я сел медитировать, но не мог сосредоточиться. Что-то в воздухе было неправильным. Не опасность, нет — нечто более тонкое. Предвкушение? Напряжение?

Стук в дверь.

— Входите.

Вошла Ли Мэй, выглядя взволнованной.

— Церемония открытия через два часа. Говорят, будет присутствовать временное правительство. И представители всех великих кланов. Нужно переодеться в парадные робы.

— Еще больше церемоний? Мы только что три дня летели.

— Политика. Каждый клан хочет показать, что он сильнейший. Мы — не исключение.

Я вздохнул, но подчинился. Политика среди культивации была почти такой же смертельно опасной, как сама Культивация. А может, и опаснее.

Центральная площадь Павильона была заполнена. Пятьсот участников турнира, по сто от каждого клана. Все в парадных робах, все излучающие спокойствие и уверенность. Которой большинство не чувствовало, зуб даю. Чужой, разумеется.

Я стоял в нашей секции, изучая противников. Культиваторы Грома выглядели быстрыми, нервными, полными энергии. Культиваторы Воды — спокойными, текучими, непроницаемыми. Культиваторы Земли — массивными, неподвижными, вечными. Культиваторы Металла…

Культиваторы Металла были неправильными.

Я не мог объяснить, почему. Они выглядели нормально — серебристые робы, гордые позы, уверенные взгляды.