Пламя не спрашивает разрешения - Ян Ли
— Ты пробовал договориться?
— С голодом? — Он рассмеялся. — Как договориться с пустотой, которая хочет стать всем?
[Шепот из-за границ]
Он не понимает. Темное пламя — не враг. Это зеркало, отражающее обратную сторону огня. Солнце создает, темнота поглощает. Свет освещает, тьма скрывает. Оба необходимы. Оба — часть целого.
Но целое слишком велико для смертного разума. Попытка объять необъятное приводит к тому, что необъятное объемлет тебя.
Решай, стоит ли ему это знать. Некоторые истины ускоряют неизбежное.
Я открыл рот, потом закрыл. Что я мог сказать? Что его пламя — часть космического баланса? Что он должен принять его, слиться с ним, потерять себя, чтобы обрести силу?
Это был путь к тому, что случилось с У Хуном. К безумию, к западному крылу, к существованию в вечном горении без надежды на освобождение.
— Держись, — в итоге сказал я. — Просто держись. Доберемся до столицы, там наверняка есть специалисты по нестабильному пламени. Кто-то, кто знает больше, чем мы.
Он кивнул, но мы оба знали, что это была ложь. Никто не знал, как справиться с темным пламенем. Те, кто пытался, либо сгорали, либо становились тем, с чем пытались справиться.
Ночь прошла без происшествий. Я медитировал, работая над стабилизацией Солнечного Копья — второй техники У Хуна. С короной же получилось, хотя тут задачка посложнее. Проблема была в концентрации. Нужно было сжать все пламя в точку, выпустить одним ударом, и сразу рассеять, иначе отдача разорвет меридианы.
Математика была проста: сила техники пропорциональна квадрату концентрации. Удвой концентрацию — увеличь силу вчетверо. Но контроль падал экспоненциально с ростом концентрации. Классическая задача оптимизации с ограничениями.
Второй день начался с встречи.
Мы летели над густым лесом, когда впереди показались другие платформы — сотканные из молний и плазмы. Синие вспышки пронзали воздух, создавая постоянное жужжание, от которого волосы вставали дыбом даже на расстоянии.
Клан Небесного Грома.
Наши платформы замедлились, поравнявшись с их делегацией. Протокол требовал взаимного приветствия между кланами. Или, точнее, взаимной демонстрации силы с вежливым поклоном в конце.
На ближайшей платформе Грома я увидел знакомое лицо. Лэй Сяо, девушка, которую я победил в дуэли месяц назад, стояла у края, махая мне рукой. Ее белые волосы развевались на ветру, а вокруг тела плясали искры.
Я помахал в ответ. Старейшина Янь бросил на меня косой взгляд, но промолчал. Межклановые связи не запрещались. Просто… не поощрялись.
Платформы приблизились настолько, что можно было перекрикнуться без усиления.
— Чжоу Сяо! — крикнула Лэй Сяо. — Не думала, что доживу до встречи! Слышала, ты теперь избранный какой-то!
— Не избранный. Просто слишком упрямый, чтобы умереть!
— Это тоже талант! — Она рассмеялась, и молния вокруг нее вспыхнула ярче. — Увидимся на турнире! Постарайся дожить до полуфинала, мне нужен реванш!
— Постараюсь не разочаровать!
Платформы разошлись, продолжая свой путь в разных направлениях. Их делегация направлялась к восточным воротам столицы, наша — к южным. Разделение по кланам было строгим, чтобы избежать «случайных» стычек до турнира.
— Дружишь с врагами? — спросила Ли Мэй, когда я вернулся на место.
— Она не враг. Просто противник. Есть разница.
К полудню второго дня случилось то, что должно было случиться. Не могло ж путешествие пройти тихо и мирно?
Мы летели над каньоном, когда Взгляд сквозь Пламя взорвался предупреждением. Тепловые сигнатуры, скрытые в расщелинах скал. Слишком горячие для обычных людей, слишком холодные для культиваторов огня.
— ЗАСАДА! — заорал я, не размышляя.
В следующую секунду скалы взорвались фонтанами пламени. Не обычного — черного. Темного огня, что пожирал свет вместо того, чтобы его излучать. Что-то знакомое, да.
Из расщелин вырвались фигуры в масках. Человек тридцать, может больше — считать было некогда. Все в черных одеяниях без опознавательных знаков, все, по ощущениям, второй-третьей ступени, возможно, кто-то и четвертой.
Наемники. Профессиональные убийцы, специализирующиеся на устранении культиваторов.
Первая волна атак обрушилась на нашу платформу. Огненные стрелы, но не обычные — с ядовитым ядром, которое подавляло способность к культивации. Я увидел, как одна из учениц второй ступени рухнула, схватившись за пробитое плечо. Рана дымилась черным, распространяя отраву.
— Защитный строй! — рявкнул старейшина Янь, и его лавовая рука вспыхнула ослепительным светом. — Лекари — к раненым! Бойцы — отбиваем!
Я не стал ждать приказов. Корона Пламени материализовалась вокруг головы, защищая и усиливая восприятие. Мир замедлился, каждая атака стала предсказуемой.
Уклон влево — стрела прошла мимо. Шаг Пламени вперед — переместился к краю платформы. Огненная Стрела в замаскированного нападающего на скале, следом ещё парочку.
Попадание. Он рухнул в каньон, оставляя дымный след.
Но их было слишком много. И они были подготовлены. Атаковали волнами, чередуя типы техник, не давая нам адаптироваться.
Фань Мин сражался рядом, и зрелище это было… тревожным. Его темное пламя не просто сжигало врагов — оно пожирало их техники, поглощало энергию атак, росло с каждым убийством. Он смеялся, сражаясь, и смех был неправильным. Слишком радостным для битвы не на жизнь, а на смерть.
— Фань Мин! Контроль! — крикнул я, выпуская веер стрел в группу нападающих.
Он не ответил. Просто прыгнул с платформы прямо в гущу врагов. Темное пламя взорвалось вокруг него, создавая сферу абсолютной тьмы. Из нее доносились крики.
Короткие. Обрывающиеся.
Ли Мэй тоже спрыгнула, следуя за ним. Ее красное пламя контрастировало с его чернотой, создавая зловещий танец света и тьмы.
Я посмотрел на старейшину Яня. Он сражался с тремя нападающими четвертой ступени одновременно, и побеждал, но медленно. Его лавовая рука плавила камни, превращая скалы в расплавленные потоки, но враги были быстрыми, уклончивыми.
Принял решение. Активировал технику Зверя Пламени, но локализованную. Только ноги, только скорость.
Прыжок с платформы. Пятнадцать метров свободного падения, потом приземление на уступ скалы, разрушившее камень от удара. Еще прыжок, к группе нападающих, окруживших Ли Мэй.
Плазменная Искра, заряженная до предела. Гибрид огня и молнии материализовался в руке, жужжа от напряжения. Бросок.
Троих нападающих отбросило к стенам каньона. Они не встали.
— Идиот! — крикнула Ли Мэй, уклоняясь от атаки. — Мог задеть меня!
— Не задел же!
— Это не оправдание!
Мы сражались спина к спине, пока Фань Мин методично уничтожал остальных врагов. Его темное пламя разрослось, поглотив уже десяток нападающих. Каждое поглощение делало его сильнее, быстрее, опаснее.
И менее человечным.
К моменту, когда последний враг пал, Фань Мин стоял в центре круга обугленных тел, весь окутанный черным огнем. Глаза — две пустоты, в которых плясало то, что больше не было просто пламенем.
— Фань Мин, — позвал я осторожно. — Это мы. Бой окончен.
Он повернулся ко
