Пламя и пепел - Ян Ли
Сколько шрамов может выдержать реальность, прежде чем начнёт рваться?
[Дыхание Пепла Мёртвых Миров] — Глубинная связь
Медитация теперь не просто циркуляция энергии. Это погружение в память первородного пламени. Ты видишь миры, которые сгорели. Цивилизации, которые превратились в пепел. Вселенные, которые угасли.
И среди всего этого пепла ты видишь искры. Потенциал. Возможность возрождения.
Феникс сгорает, чтобы возродиться. Но что, если ты сгоришь слишком полно? Что, если не останется ничего для возрождения?
ТЕКУЩЕЕ СОСТОЯНИЕ:
Тело: Сосуд, треснувший от давления силы, превосходящей его вместимость. Золотые трещины пробегают под кожей, пульсируя в такт внутреннему огню. Ты больше не выглядишь полностью человеком. Впрочем, ты давно перестал быть полностью человеком.
Разум: Хор голосов стал стройнее после резонанса. Души в Горниле нашли общий ритм, общую цель. Они всё ещё шепчут, всё ещё влияют, но теперь это больше похоже на симфонию, чем на какофонию.
Дух: Между светом и тьмой. Между бытием и небытием. Между человечностью и чем-то иным. Ты на перекрёстке, и каждый следующий шаг определит, кем ты станешь.
Карма: Пламенная. Каждое действие оставляет огненный след в ткани судьбы. Ты не просто идёшь по пути — ты выжигаешь его за собой, делая необратимым.
Человечность: Падение замедлилось после резонанса с Первородным Пламенем. Огонь, оказывается, помнит, что значит быть человеком. Он горел в очагах, грел замерзающих, освещал темноту. Может, он напомнит и тебе.
Или может, он просто сожжёт то, что осталось.
НОВОЕ ПОНИМАНИЕ
Твой статус… нестабилен. Каждый раз, когда Ткань Судьбы обращает на тебя внимание, она видит тебя чуть иначе. Имена меняются. Описания сдвигаются. Цифры колеблются.
Почему?
Потому что ты — парадокс. Пришелец из другого мира, носитель чужой души в чужом теле, владелец силы, которой не должен владеть. Система мира пытается тебя категоризировать, но ты не вписываешься ни в одну категорию.
Ты — ошибка в уравнении. Аномалия в порядке вещей. Исключение из правил.
И с каждым использованием силы, с каждым поглощением души, с каждым шагом по пути, который сам создаёшь, ты становишься всё большей аномалией.
Система будет продолжать пытаться тебя понять. Описать. Измерить.
И каждый раз будет получать чуть иной результат.
Потому что ты меняешься быстрее, чем она успевает тебя зафиксировать.
Мы лежали ещё минут десять, может, двадцать. Время в зале текло странно, искажённое остаточной энергией печати. Или, может, я просто слишком устал, чтобы следить за ним.
Наконец Мэй пошевелилась.
— Нужно возвращаться, — сказала она тихо. — Чжэнь должен знать.
— Да, — согласился я. — Только… помоги мне встать.
Она помогла. Подняла меня, закинула мою руку себе на плечо. Я был тяжелее неё, но она была сильнее, чем выглядела. Культивация третьей ступени имела свои преимущества. Мы побрели к выходу. Мумия осталась позади, вновь застывшая в своём вечном сне. Печать дремала, восстанавливая силы после пробуждения. Коридор был пуст. Никаких демонов, никаких демонопоклонников. Смерть генерала, видимо, вызвала панику среди низших рангов. Они разбежались, потеряв лидера.
Хорошо. Хоть что-то хорошее… хотя и так грех жаловаться.
Путь назад занял вечность. Каждый шаг давался с трудом, каждое движение отзывалось болью во всём теле. Горнило было истощено, души внутри молчали, восстанавливая силы. Но мы шли. Медленно, но верно. Шаг за шагом, поддерживая друг друга. Наконец — знакомый коридор, ведущий к лагерю Чжэня. Мы почти дошли.
Голоса впереди. Знакомые голоса. Наши люди.
— Они возвращаются! — крикнул кто-то.
Топот ног. Чжэнь выскочил из-за поворота, за ним — несколько выживших из группы «альфа». Живые. Израненные, измотанные, но живые.
— Вы… вы живы, — выдохнул Чжэнь, глядя на нас с выражением чистого изумления на лице.
— Как видишь, — ответил я хрипло. — И принесли хорошие новости.
— Какие?
— Генерал мёртв. Печать сработала.
Тишина. Абсолютная, шокированная, неверящая тишина. Потом — крики. Радостные, облегчённые, почти истеричные. Люди обнимались, некоторые плакали, некоторые смеялись.
Чжэнь подошёл к нам, изучая наше состояние внимательным взглядом опытного наставника молодых культиваторов.
— Вы выглядите откровенно хреново, — констатировал он.
— Спасибо, — ответила Мэй. — Мы тоже рады тебя видеть.
— Генерал… действительно мёртв?
— Уничтожен, — подтвердил я. — Полностью. Мумия проснулась, активировала печать на полную мощность. Демон седьмого ранга против культиватора девятой ступени… ну, ты понимаешь исход.
Чжэнь кивнул медленно.
— Невероятно, — сказал он. — Я думал… мы все думали, что вы погибли. Когда вы не вернулись в условленное время…
— Извини, — я попытался улыбнуться, но получилось скорее как гримаса. — Были немного заняты.
— Вижу. — Он посмотрел на мои руки, на золотые трещины, пульсирующие под кожей. — Что случилось с тобой?
— Долгая история. Расскажу, когда отдохну.
— Справедливо. — Чжэнь повернулся к остальным. — Всё, хватит праздновать! Помогите им дойти до лагеря. И кто-нибудь найдите целебные пилюли, им нужно восстановиться.
Люди засуетились. Нас осторожно повели вглубь пещер, к основному лагерю. Кто-то сунул мне в руки пилюлю — грубую, кустарную, но содержащую достаточно ци для начала восстановления. Я проглотил её, чувствуя, как энергия начинает циркулировать по истощённым меридианам. Не полное исцеление, далеко от него, но хотя бы облегчение.
Мэй тоже приняла пилюлю. Её лицо немного порозовело, дыхание стало ровнее.
— Потери? — спросил я Чжэня, когда мы добрались до лагеря.
Его лицо помрачнело.
— Трое из группы «журавля». Лань Сюэ и ещё двое. Они отвлекали демонов слишком долго, дали себя окружить.
Трое. Из двадцати с лишним человек. Могло быть хуже. Намного хуже.
Но всё равно трое мёртвых. Трое людей, погибших ради нашего безумного плана.
— Они погибли как герои, — сказал Чжэнь, видимо, прочитав что-то на моём лице. — Знали, на что идут. Выбрали это сами.
— Всё равно, — пробормотал я.
— Всё равно, — согласился он. — Но их жертва не была напрасной. Генерал мёртв. Это огромная победа.
Победа.
— Остальные генералы, — сказала Мэй тихо. — Четыре штуки всё ещё там.
Чжэнь кивнул.
— Я знаю. Но один уничтожен. Это уже что-то. И механизм повреждён, верно?
— Да, — подтвердил я. — Мы неплохо его потрепали, прежде чем бежать.
— Тогда у нас есть время. Время восстановиться, перегруппироваться, придумать новый план.
Новый план. Ещё один безумный, самоубийственный план.
Звучит отлично.
— Сейчас отдыхайте, — продолжил Чжэнь. — Вы заслужили. Завтра обсудим дальнейшие действия.
Я кивнул, не в силах спорить. Усталость навалилась с новой силой, теперь, когда адреналин схлынул. Глаза закрывались сами собой. Мэй уже спала, свернувшись на каменном полу. Её лицо во сне выглядело моложе, спокойнее. Почти как у обычной девушки, а не демонического культиватора с двумя дюжинами поглощённых душ.
Я лёг рядом, спина к спине, как всегда.
Сон пришёл мгновенно, затягивая в тишину.
