Богиня жизни и любви - Юлия Александровна Зонис

- Да озарит тебя своим сиянием Солнечный Бык, да наделит отменным здоровьем твои ноги, руки и прочие части тела. Давно ты к нам не захаживал.

Старик, бесцеремонно подвинув тучного потеющего паломника, уселся рядом с Пьецухом и сунул нос прямо в его порцию чечевицы. Журналист поморщился. Манеры почтенного жреца тоже остались прежними.

Зачерпнув чечевицу отобранной у собеседника тонкой лепешкой, жрец направил ее в рот и благожелательно уставился на Мардука.

- Я был занят, - подавляя раздражение, ответил Пьецух. – Знаете, дела, мирская суета и все вот это.

- Понимаю, понимаю, - кивнул жрец, чуть на обмакнув свой внушительный головной убор в соус. – Что же привело тебя сюда? Неужто решил помянуть родителей, благослови их вечный Шазу, или, например, твоего почтенного дядю?

- Я сделаю это чуть позже. Пока же я ожидал вас.

- Меня? И чем же я, недостойный старик, могу помочь такому блестящему молодому журналисту, гордости своих предков и еще нерожденных потомков? Ведь потомков, как я понимаю, пока нет?

Глаза старца за стеклами очков под нависшими белыми бровями насмешливо блестели.

«Да он меня големит», - подумал Мардук, поспешно набивая рот остатками трапезы. Жрать все-таки сильно хотелось.

- Нет потомков, - сокрушенно кивая и поспешно заглатывая чечевицу, подтвердил он. – Я одинок в этом мире, с тех пор как дяди и родители покинули меня…

Дядюшка бы его за такое высказывание удавил, но не суть.

- И мне нужен совет. Понимаете ли… возможно, вы слышали о возвращении легендарного Вороньего Принца?

- Принца?

Старик нахмурился и приложил руку ковшиком к уху, хотя прекрасно расслышал его и в первый раз.

- Да, именно так, - подтвердил Мардук. – Вы же понимаете, Шошан, я журналист, до меня доходит разная информация, порой противоречивая. Но сейчас я услышал из нескольких надежных источников, что Вороний Принц, известный также под именем Андрас, вновь сошел в наш мир. По слухам, он провел почти две тысячи лет, следуя пути духовного возвышения…

- А разве он не демон войны и разрушения? – подозрительно блестя очками, спросил старый жрец.

«Кажется, разговор будет долгим», - подумал Мардук.

За день он посетил несколько храмов – Энлиля, Таммуза, Энки и даже святилище Иштар, нынче превращенное в дом запретных увеселений – хотя последнее считалось полулегальным. Жрецы Троицы смотрели на его существование сквозь пальцы, пока «храм» выплачивал двойные налоги. Везде его уклончивые речи не снискали ни восторга, ни даже внимания, пока наконец, совершенно измученный и уже глубоко вечером, он не добрался до храма Нергала. Эшумеша, расположенный на границе Чумного Квартала и Квартала Рыбников, самых неблагополучных и опасных из кварталов исторического центра города, пользовался у тамошнего населения определенной популярностью. Во-первых, посвященные бесплатно пользовали тех, кто не мог оплатить лечение даже в муниципальных больницах. Во-вторых, кроме Нергала, тут почитали и богиню Намтар, у которой тоже осталось немало поклонников. В-третьих, при храме кормили, а также бесплатно раздавали одежду и легкие наркотики. Также тут имелось две школы боевых искусств, что было очень кстати в районе, где драки, поножовщина и стрельба происходили каждый вечер, а зачастую и днем.

По собственной воле Мардук никогда бы не потащился в это гадкое место. Здесь легко могли обокрасть, а то и прирезать, и городская стража сюда почти не заглядывала. Еще до встречи с проводником ему успели предложить три вида маковой услады, совсем дешевый краденый тетрапед, двух женщин, мальчика и духовой пистолет. Все предложения он отверг. Дипломат, конечно, он с собой не взял, а вот на набрюшную сумку жадно поглядывали молодые татуированные волчата, кучками стоявшие на загаженных тротуарах. Да, местечко то еще. Мардука спасала аура местного, присущая тем, кто вырос в центре Нью-Вавилона и почти инстинктивно обходил его ловушки и опасности. К тому же, у него были здесь знакомые. Один из них, высокий, худой, как скелет, торговец оружием по имени Ашкарсуг и проводил его к храму, потому что без сопровождения журналиста не подпустили бы и на два эсса.

Святилище Нергала пряталось в низком и длинном одноэтажном здании, окруженном небольшой рощей финиковых пальм. Его покрывали граффити отнюдь не религиозного содержания. Вход освещал одинокий газовый фонарь, хотя, возможно, внутри сидел и слабый дух-светляк. Ашкарсуг познакомил его со жрецом-шуиллой, таким же длинным, татуированным и тощим, с полной пастью золотых зубов, а сам присел на корточки у стены. Как ни странно, жрец, представившийся преподобным Ушуром, его новостями заинтересовался.

- Вороний Принц? Тот, что наделал шухера своими двумя мечами в первые годы зимы Фимбул? – блестя золотом во рту, спросил шуилла.

На нем даже не было священнического одеяния – только ветхая рубаха с закатанными рукавами, расстегнутая на груди, и кожаные узкие штаны, на вид не особо удобные. На ногах рваные сандалии, зато за поясом – боевой скипетр-гистукул. На чисто выбритой голове был вытатуирован львиный череп, из глазниц которого росли цветы. Пьецух и жрец сидели на деревянных лавках за столом во внутреннем дворе храма, и напоминало это, если честно, внутренний двор начальной школы Мардука, а никак не святилище одного из самых могучих божеств Золотой Эпохи. Под крышей болтались на цепях такие же фонари с духами-светильниками. К ночи ветер усилился, и их свет метался по двору, будто играя сам с собой в пятнашки.

- Он самый.

Ушур постучал длинным ногтем по передним зубам. Зрелище это было далеко не приятное.

- А ведь он считался когда-то одним из воплощений Нергала. Возможно, это нам на руку. Правда, понадобятся доказательства. Я упомяну его в своей ближайшей проповеди, но, чтобы люди поверили, всегда требуется нечто большее.

Мардук передвинул к нему по столу кошелек с двумя десятками серебряных шекелей – и тут же по взгляду жреца понял, что ошибся. Ушур осклабился.

- Я отсек бы тебе руку за святотатство, не будь ты чужаком. Это там, в городе, вы считаете, что мера всему – медь, серебро и золото. А мы тут верим. Если Вороний Принц явит себя, люди пойдут в храм. Если ты солгал, мы придем за тобой.

Впрочем, Ашкарсуг, несмотря на искреннюю веру в несокрушимого воителя Нергала, деньги с охотой принял.

Тем же вечером новость разошлась по всем каналам, с легкой подачи дядюшки Энлиля, который в заботе о племяннике тоже времени не терял и накропал крышесносный репортаж, с привлечением Трисмегиста, пустынного гуля из окрестностей Равнинного Храма, а также чиновников космопорта, которые заметили