Короли небес - Ричард Нелл

стал бы так же красноречиво извиняться перед тем, как его убить. Он ответил посланнице столь же вежливо, и она наконец решила, что пора переходить к делу.

– Император желает вас видеть. Вы должны немедленно проследовать за мной.

Оско поморщился – он не мылся уже несколько дней, а его одежда была перепачкана травой и грязью.

– Прошу прощения, мне нужно привести себя в порядок.

Даже через разделявшую их ткань палатки он почувствовал снисхождение с её стороны.

– Сыну неба известно, в каком виде вы находитесь постоянно, командир. Он желает вас видеть сейчас же.

Оско вздохнул и поднялся. Он предполагал, по какому поводу его вызвали, и внутри у него всё сжалось. Он засунул ноги в грязные сандалии и последовал за служанкой в ночь.

⁂

Стоявший в небе полумесяц светил достаточно ярко, избавляя их от необходимости зажигать свечи. Великие гонги уже отзвенели, так что на улицах не было никого, кроме прислужников императора. Вокруг стояла практически полная тишина.

Главные улицы освещали редкие масляные лампы на кирпичных колоннах, охраняемых сторожем. Несмотря на многочисленные правила и жестокие наказания, беднейшие сословия воровали всё, что осталось без присмотра. Это безмолвное запустение вызвало у Оско зловещее ощущение, что именно так и закончится его мир – не в результате какой-нибудь великой войны или катаклизма, а в упадке и забвении.

Но зато здесь можно было не опасаться убийц. Если император и желал его устранить, то в уловках не было необходимости. Его бы среди бела дня с улыбкой пригласили на собственную казнь.

Поскольку теперь он был имперским служителем, его провели через главный вход без повязки на глазах. Стражники, конечно же, обыскали его и его проводницу на предмет оружия, но тем не менее вежливо поклонились как до, так и после. Он вошёл в комнату ожидания и, как всегда, подумал, что это очень точное название.

Наконец один из телохранителей императора пригласил его в тронный зал. Королевские гвардейцы Нарана не были солдатами в том смысле, в каком о них думали мезаниты – правильнее было бы их назвать убийцами. Зачастую в них набирали мальчишек из низших слоёв общества из-за их хитрости и свирепости, а затем переводили в королевские дома, тем самым предоставляя жизнь, полную привилегий. Одним словом, они были фанатично преданными слугами.

Поклонившись, Оско последовал за ним. Хотя он шёл, опустив глаза, ему удалось увидеть собрание мужчин в военной форме, и его пульс участился. Пожилые мужчины, обвешанные медалями и орденами, стояли по обе стороны от императора и выглядели как пристыженные дети.

– А! Оско Магда! Новый имперский служитель! Прими мою искреннюю благодарность за то, что пришёл после столь позднего удара гонга. И глубочайшие извинения за то, что мне пришлось прибегнуть к подобной грубости. Прости меня.

Без лишних преувеличений тон императора не сулил ничего хорошего.

Оско, как и положено, распростёрся на полу. Будучи военным слугой, он теперь мог кланяться не так низко, как раньше, и ныне имел чуть больше обзора. Он практически ощущал напряжение, исходящее от телохранителей, и боялся, что вот и пришёл его конец.

– Я так понимаю, твои солдаты делают большие успехи, – произнёс Ижэнь слишком уж доброжелательным тоном. – Мои поздравления. Ты прекрасно потрудился, и я более чем доволен твоей работой.

Оско моргнул, всё ещё ничего не понимая.

– Благодарю вас, император, я недостоин вашей похвалы. Это моих бойцов следует вознаградить за их старания.

– Полностью согласен. Пожалуйста, подумай, какая награда будет наиболее подходящей случаю. – Император поёрзал и, возможно, даже встал, продлевая затянувшуюся тишину. Затем вздохнул. – Как тебе известно, грядёт война. Меня огорчает, что люди ставят свои личные интересы выше общего блага, но такова цена незнания мудрости Божьей. – Он снова помедлил. – В момент покоя перед смертельной схваткой нормальный человек обычно думает о своей жизни и семье. Не так ли?

Как и всегда, Оско был сбит с толку сумбурными рассуждениями императора.

– Да, император, по моему опыту это так.

Ижэнь хмыкнул.

– Я, как и ты, считаю, что хороших слуг следует награждать, а плохих – наказывать. Это верная логика и верное поведение, которые работают в идеальной гармонии.

В ответ Оско поднял и опустил голову, не до конца уверенный, кем в этой схеме считают его. Он услышал шелест отодвигаемого занавеса, за которым последовали тихие, лёгкие женские шаги. Ему отчаянно захотелось взглянуть, но он сдержался.

– Прошу, сядь рядом с мужем, Лига.

Она приблизилась, и Оско показалось, что его конечности обратились в камень. В ограниченном поле обзора он видел лишь бронзовую кожу мезанитских сандалий. Он глубоко задышал, надеясь хотя бы почувствовать её запах, но в нос ударил лишь вездесущий аромат проклятых дворцовых масел и духов. Император снова сел на трон.

– Служитель Оско, чтобы хоть как-то исправить некоторые существенные недостатки моей армии, я решил учредить новую военную должность – генерал-лейтенанта тяжёлой пехоты. Этот офицер станет подчиняться непосредственно генералу объединённой армии Нарана, а в его распоряжении будут находиться несколько тысяч человек, которых он должен обучить сражаться боевым строем на передовой. Этот чин сопоставим с другими должностями, и потому к нему прилагаются земли и поместье под защитой империи – как раз то, что требуется человеку, чтобы жить с семьёй и растить детей. Я хочу предложить эту должность тебе.

– Благодарю вас, император. – Оско с трудом дышал. Он хотел взглянуть на лицо Лиги, чтобы увидеть, понимает ли она, одобряет ли, знает ли, что под этой маской подхалима скрывается мужчина, которого она любит. – Это большая честь, – сказал он. – Конечно, я с радостью принимаю ваше предложение.

Ижэнь хмыкнул, как будто это и так было очевидно.

– Но ты до сих пор язычник. Жу в мудрости своей это понимает и принимает. Ибо как может человек любить то, чего он не знает? Однако для того, чтобы быть генералом в имперской армии, это следует исправить. Тебе дадут аналекты, и у тебя появятся определённые религиозные обязательства. Можешь продолжать поклоняться своим богам, коли желаешь, если при этом будешь постигать Жу. Таково одно из его учений. Разве это не мудро?

Тишина длилась достаточно долго, и Оско подумал, что должен ответить.

– Я также переведу всех мезанитов под руководство твоего нового командующего, генерал-аншефа Тау. Скорее всего, их разместят неподалёку от тебя и твоих людей. Это не будет проблемой?

– Нет, божественный повелитель, для меня не будет.

Ижэнь фыркнул.

– Разумеется. Я не доверяю ни твоей семье, ни твоему народу, Оско. Потому я прошу тебя, верного, подающего надежды слугу империи… Если услышишь какие-либо необычные разговоры или увидишь подозрительные действия со стороны своих соотечественников, приди