В Доме Змея - Илья В. Попов
– Господин, не затруднит ли вас попробовать выполнить одну мою ма-а-аленькую просьбу?
– Во всеуслышание похвалить лавку господина Ямамото? – усмехнулся тот.
– О нет, это в нашу с ним сделку не входило. Точнее, я предлагал ему подобный вариант как один из возможных, но мы не сошлись в цене, – без тени иронии ответил Сол. – Просто я потратил почти все свои деньги, заключив пари, что вы завершите это испытание без единой царапинки. Вы уж берегите себя, хорошо?
– Постараюсь, – сдержанно ответил Кенджи.
Через несколько мгновений он решил уточнить, о какой сумме идет речь, – так, чисто ради интереса, – но от трибун раздались встревоженные выкрики, и все его внимание приковало то, что творилось на ристалище.
Помимо Нэн, свои флажки успели успешно вынести еще несколько воинов. Один из них в спешке подвернул ногу, другой едва не угодил в пасть зверя, зазевавшись, но в целом все они достаточно легко отделались. Оставшиеся бойцы чуть расслабились, и со Стервятником, который как раз добыл драгоценный флажок, его самоуверенность сыграла злую шутку. Выстроив между собой и нэу огненную стену, он повернулся к одной из трибун и отправил какой-то девушке воздушный поцелуй.
Услышав вопли зрителей, пытающихся предупредить его об опасности, Стервятник оглянулся, увидел прорвавшуюся через пламя тварь и принял единственное верное решение, которое и спасло ему жизнь. Ни на миг не задумавшись, он кувырком ушел в сторону – и просвистевшая в воздухе лапа оставила только глубокий порез на его спине, тотчас пропитавший одежду алым, а не снесла голову.
Стервятник, не вставая с земли, отправил прямо в морду нуэ сноп искр, а за ним еще один и еще, покуда тварь не отступила, злобно рыча и пощелкивая хвостом, точно хлыстом. Вскочив на ноги, Стервятник оказался перед нелегким выбором, от которого зависела уже не только его победа – жизнь.
Он бы мог попытаться рвануть к выходу с ристалища, надеясь опередить нуэ. Но это вряд ли – хотя между ним и воротами было едва ли с десяток шагов, тварь догнала бы его в два прыжка. Или же Стервятник мог попробовать принять бой и заставить нуэ отступить – однако если вдруг монстр окажется сильнее…
Стервятник решился едва ли за пару ударов сердца. Сделав вид, что хочет уйти влево, он бросился в противоположную сторону, выиграв тем самым несколько драгоценных мгновений. Челюсти нуэ клацнули буквально в волоске от ноги Стервятника, однако он все же умудрился кубарем вылететь наружу. Еле сдерживая гримасу боли, он поднял ввысь фиолетовую тряпку, а потом рухнул на руки подоспевших лекарей, которые тут же потащили его к себе в шатер.
– Везучий ублюдок, – протянул Макото, глядя на нуэ, что кругами ходил вокруг ящика, яростно рыча. Пролитая кровь распалила чудовище и, думается, сделала его куда опаснее. – Ты вообще как, уверен в своих силах?
Сейчас Кенджи не был уверен ни в чем, кроме того, что вряд ли сможет выполнить просьбу Сола. А вот Рю увиденное зрелище не слишком впечатлило.
– Двигается как пьяная улитка, – только пробурчал он. – На кабацкую драку смотреть и то занятней. И чем так ценна победа, раз зверюшку сдерживает какой-то чароплет? Вот выпустили бы разом с полдюжины демонов – возможно, этот фарс и стал бы хоть чуточку интересней…
Впрочем, вряд ли хоть кто-то из зрителей разделял его мнение, поэтому следующий боец вышел на арену только в полдень, когда толпа хоть немного поуспокоилась. По идее, участники, выступающие последними, оказывались в куда более выигрышном положении по сравнению со своими предшественниками. Ведь тем приходилось вступать в борьбу с отдохнувшим и выспавшимся нуэ, тогда как их соперникам должно было достаться изрядно вымотанное чудовище.
Но зверюга, казалось, ни капельки не устал. Видимо, контролируя нуэ с помощью собственной Воли, колдун подпитывал тварь своими силами, позволяя той двигаться с прежней скоростью и нести смерть каждым взмахом широкой лапы. А быть может, дело было исключительно в природной ярости нуэ – Кенджи не мог с легкостью дать верный ответ.
Несмотря на то что из всех предыдущих участников больше всех пострадал заигравшийся Стервятник, другие бойцы, видимо впечатленные его дурным примером, стали вести себя куда осторожнее и старались не рисковать понапрасну. Кенджи ступил на песок не без волнения. Конечно, с немалой поддержкой за спиной и каким-никаким опытом держался он гораздо увереннее, и осознание того, что за каждым его шагом наблюдают тысячи внимательных глаз, давило уже не так, как прежде, но…
Все же демон оставался демоном, пускай даже его в случае чего может остановить опытный маг. Кенджи не спешил, внимательно следя за поведением нуэ. Тот же, учуяв запах очередного чужака, с шумом втянул ноздрями воздух, повернул в его сторону обезьянью морду и прищурился – Кенджи подступал к чудовищу таким образом, чтобы солнце било прямо в глаза твари, ослепляя ее.
Когда между ними осталось локтей пятнадцать, не более, Кенджи остановился. Он уже успел подметить, на каком расстоянии волшебник ослабляет свою ментальную хватку, позволяя нуэ действовать полностью самостоятельно. Отсюда Кенджи легко мог разглядеть каждую складку на роже демона, пыль на ворсинках его гривы, темный песок, на который из раскрытой пасти капала слюна чудовища.
Кенджи замер – не двигался и нуэ. Наверное, со стороны они напоминали две статуи, пытающиеся расколоть друг друга взглядом. Наконец нуэ тихо рыкнул, точно бросая Кенджи вызов, – и он принял его в тот же миг под радостный гул толпы. Вот только, поднырнув под тяжелым хвостом, он ринулся не к ящику с искомыми флажками, а напротив – совершенно в другую сторону.
Нуэ, явно не ожидавший подобного, слегка замешкался. Зеваки же оживились как никогда. Распаляемые собственными воплями и пойлом, они, видимо, подумали, что Кенджи попросту струсил и решил покинуть ристалище ни с чем. Думается, никогда за всю свою жизнь он не получит разом такого количества гневных выкриков, оскорблений и проклятий в свой адрес.
Но Кенджи, мысли которого занимали совсем другие вещи, и не думал бежать. Повесив прямо перед собой завесу из тьмы, он нырнул в нее и принялся ждать, пока нуэ подберется поближе. Зверь ворвался за ним ревущим комом ярости и, завидев во тьме какое-то движение, набросился на него с явным намерением разорвать наглеца на куски.
В самый последний миг Кенджи упал на землю – нуэ же влетел прямо в ограду. Один из столбов чуть накренился, но выдержал. Ошеломленное чудовище не сразу поднялось на лапы, ожесточенно мотая башкой и, казалось, порыкивая как-то удивленно. Кенджи же, не мешкая, со
