В Доме Змея - Илья В. Попов
Что ж, вряд ли бы кто-то смог поддержать Кенджи столь же кратко и вместе с тем емко. Долго ждать им не пришлось. Вскоре слуги в окружении вооруженных воинов вынесли и поставили на середину арены большой деревянный ящик, опоясанный несколькими толстыми цепями. Сбив замки, прислуга со стражей стремглав бросились наружу, и причину подобной спешки можно было понять – когда на свет показался тот, кто был заточен в ларе, среди зрителей пронесся гул, да и бойцы заметно занервничали, обмениваясь косыми взглядами. Неужели им придется биться с этим?
Теперь по ристалищу расхаживал нуэ – существо размером с крупного теленка, обладающее подвижной и чуть приплюснутой обезьяньей мордой в обрамлении густой белой гривы, тигриными лапами с острыми загнутыми когтями и толстым змеиным хвостом, удар которого наверняка мог легко сломать хребет рослому мужчине.
В отличие от многих других демонов, нуэ не владели какими-либо магическими способностями, но сполна компенсировали это могучей силой, позволяющей им в считаные мгновения свернуть добыче шею и уволочь в свое логово. Как правило, нуэ сторонятся людей и редко нападают на них без повода, предпочитая охотиться на диких зверей, но если уж вступают в схватку, то дерутся с небывалой яростью.
Однако это чудовище вело себя на удивление спокойно, не выказывая ни страха, ни злобы. Казалось, его не смущают ни громкие вопли сотен глоток, ни грохот трещоток, ни железные прутья вокруг. Потянувшись, словно кошка, нуэ широко зевнул и свернулся в клубок подле своего недавнего убежища, обвив себя хвостом.
– Не бойтесь! – Чикара обратился к толпе, подняв перед собой ладони. – На этой твари особый амулет, который сдерживает ее звериную натуру. – Присмотревшись, Кенджи действительно увидел, что на шее нуэ красуется широкий ошейник с поблескивающим в нем ярко-желтым камнем. – Пока чудовище находится под контролем одного из могущественных наших волшебников, оно смиренней слепого кутенка. Любой желающий может потрепать нуэ по гриве без риска быть разорванным в клочья. Ну же, найдется среди присутствующих хоть один смельчак? От меня лично я обещаю ему один серебряный пятак прямо здесь и сейчас.
Он вытащил из кармана монету и продемонстрировал ее толпе. Ко всеобщему удивлению, храбрец действительно нашелся, и весьма быстро. Более того, между желающими рискнуть жизнью даже возникла небольшая свалка. Но вот невысокий паренек из простолюдинов ловко пролез между столбами и стал осторожно подбираться к задремавшему нуэ. В нерешительности остановившись в нескольких шагах от него, парень облизнул пересохшие губы и оглянулся на трибуны, точно ожидая совета.
Часть зрителей поддерживала бесшабашного собрата свистом и криками, часть умоляла вернуться обратно и не испытывать судьбу, особо впечатлительные и вовсе отвернулись или закрыли лица ладонями. Признаться, и самому Кенджи стало не по себе – так беззащитно тот юноша выглядел рядом с чудовищем, которое могло вспороть его от шеи до паха одним когтем. Но вот Чикара, скрестивший руки на груди, был абсолютно спокоен. Наконец паренек таки приблизился к нуэ, дотронулся до белой шерсти, отскочил назад и зажмурился, видимо ожидая, что тварь заставит его сполна заплатить за дерзость. Однако чудовище и не пошевелилось – только захрапело пуще прежнего, недовольно дернув ушами.
Парень, получивший, помимо всеобщего признания, цельный серебряный пятак и незабываемые впечатления на всю оставшуюся жизнь, занял свое место, светясь от гордости. Думается, эту историю будут рассказывать еще его правнуки. Чикара же, подождав, пока возбужденная толпа чуть затихнет, произнес:
– И в чем же состоит испытание, спросите меня вы, раз это кровожадное создание не разбудить даже выстрелом из пушки? А я отвечу: стоит контролирующему тварь магу чуть ослабить Волю – и нуэ вновь превратится в разъяренного зверя. В том ящике лежит несколько разноцветных флажков – по одному на каждого из участников. Бойцам необходимо любым способом достать один из них и выйти на своих двоих за пределы арены – и при этом сохранить нуэ жизнь. У кого-нибудь есть вопросы?
– Надеюсь, вы запасли достаточно серебра! – выкрикнул Стервятник, чем вызвал громкий смех.
Этот смех, впрочем, довольно быстро стих, ведь сегодня все они, без шуток, рисковали жизнями. Конечно, в любой момент можно было отказаться от задания и по собственному желанию выйти из Турнира, но несмываемый позор и «слава» труса многих страшили куда больше возможной гибели на арене.
Правда, далеко не всех – первый же боец, перед которым слуги раскрыли ворота, несколько мгновений в нерешительности топтался на месте, обливаясь потом. Через мгновение он сплюнул на песок и отправился восвояси под неодобрительные выкрики зевак, упустивших возможность насладиться обещанным зрелищем. Чикара же, пожав плечами, озвучил имя следующего претендента.
Им оказалась Нэн Хисару из Дома Паука – довольно сильная призывательница, управляющая воздухом. Одна из немногих девушек, участвующих в Турнире, и, по мнению даже самых ярых ее злопыхателей, одна из главных фавориток состязания. Не успели за Нэн захлопнуться створки, дабы тварь в случае чего не вырвалась за пределы ристалища, как она, не сбавляя шага, двинулась прямо к нуэ. Похоже, маг уже ослабил контроль, так как чудище, вмиг поднявшись, ощерило пасть и забило хвостом.
Нэн вскинула руки одновременно с прыжком чудовищного зверя – и в морду тому прилетело целое облако песка и пыли, которые девушка подняла порывом ветра. Упав на землю, ослепленный нуэ, яростно чихая и рыча, принялся размахивать лапами – Нэн же тем временем поспешила к ящику. Когда нуэ пришел в себя, Нэн уже стояла снаружи, сжимая в руке тряпку ярко-желтого цвета, – толпа встретила первого прошедшего в следующий этап бойца громогласным одобрительным ревом.
– Ловко, – в восхищении покачал головой Макото. – Эй, старикан, а что ты скажешь насчет романа с колдуньей?
– Звучит как название для очередной пошлой кабацкой песенки, – ответил Рю. – Но если ты серьезно – даже не вздумай. Влюбился я как-то раз в одну чародейку – к слову, как раз из Дома Паука, – и что мне это дало, помимо нескольких незабываемых недель в ее постели? Толпу наемных убийц, выслеживающих меня по всей империи, пару лет, потерянных в каком-то богами забытом захолустье, и бесценное умение обжигать глину. Уж если так страстно желаешь обзавестись ярмом, ищи себе невесту средь тех, кто поскучнее, – чтоб только пряла, убиралась и жрать готовила, иначе проблем не оберешься. Хотя я бы на твоем месте сделал миру огромное одолжение и не стал обзаводиться потомством, так как ты на личном примере показываешь, сколь сильно тупеет с каждым коленом род Такэга, а идиотов на свете и без того достаточно.
Пока Макото и Рю тихо переругивались,
