Черный лебедь, ставшая матерью принцессы-лебедя. Том 1 - Аперта
– Ясно.
Я застыла с отсутствующим взглядом, а две улитки заползали вокруг меня, пытаясь подстроиться под мое настроение. Казалось, они были смущены тем, что, съев так много, не смогли должным образом расплатиться.
– Простите, мадам. И все же я считаю, что вам следует быть предельно осторожной. Плотники, принадлежащие герцогской семье, весьма искусны. Они сделают ограждение настолько же прочным и крепким, словно речь идет о настоящих железных прутьях.
– Но даже если и так, это ведь все равно не железо.
– …
– Так или иначе, вы проделали отличную работу. Я приготовлю для вас еще еды, так что ни о чем не волнуйтесь, возвращайтесь в расщелину скалы и хорошенько отдохните. Кстати, раз вы все равно направляетесь к озеру, могу ли я попросить вас еще об одном одолжении?
Мне в голову внезапно пришла одна мысль. И я вопросительно подняла бровь, взирая на улиток, которых уже собиралась посадить на спину воробья. Поглаживая по раковинам своих маленьких друзей, которые вытянули усики, словно спрашивая, что у меня к ним за дело, я произнесла:
– Позовите-ка сюда бобра.
⁂
Отточенными движениями слуги открыли огромные двери в банкетную залу.
В свое время герцогская семья сотрясала весь светский мир Севера своими величественными приемами, но после смерти герцога Ивенделя в прошлом году все банкеты были прекращены. Обычно траур по отцу ограничивался тремя месяцами, но леди Рания относилась к данному вопросу с большей строгостью, чем это того требовало.
Ай да мудрая герцогская дочь!
Все хвалили ее за почтительное отношение к своему родителю. А вместо того, чтобы наслаждаться шумными банкетами, как другие юные леди, она занималась только делами Севера, что еще больше возвышало ее в глазах общественности.
– Добро пожаловать. Граф Конэль, графиня Конэль.
– Как же волнительно видеть, что двери герцогской резиденции вновь открыты.
– Благодарю за ваши слова.
Рания, которая приветствовала гостей, выстроившихся в центре зала, элегантно улыбнулась. Графиня Конэль вновь оказалась впечатлена манерами этой ослепительной сребровласой девы, которая была подобна ангелу.
– Вам следовало раньше показать эту красоту. Все аристократы Севера так долго ждали этого дня.
– Боже, графиня, вы вгоняете меня в краску.
– При жизни его светлости ни разу не устраивался столь грандиозный банкет.
– Кажется, в последний раз не уступающее по масштабу этому банкету торжество мне довелось лицезреть более трех лет назад.
– Как я могла позволить себе веселиться на приемах, когда его императорское величество и мой отец сражались на поле боя за Роханскую империю?
– Боже! Вы правы.
Восторженные комплименты дам сыпались со всех сторон, словно они вновь оказались впечатлены заботливым сердцем Рании. И, конечно, среди них было немало тех, кто рассматривал ее в качестве будущей невестки. Может быть, если поискать, то нашлись бы и другие красивые и мудрые юные леди, но на всем Севере была только одна благородная дева, способная принести в качестве приданого огромное богатство и титул: Рания.
– Не стесняйтесь и побеседуйте с моим сыном, который стоит вон там. В этом году он присоединился к императорской гвардии во главе с его высочеством четвертым принцем.
– А что вы думаете о моем сыне? Сейчас он служит в императорском дворце и, если хорошо себя проявит, сможет стать приближенным его величества.
– Приближенным его величества?
Застенчиво улыбавшаяся Рания подняла глаза, и графиня оживилась еще больше. Возможно, подобное поведение можно было назвать безрассудным, но ведь речь шла о материнском сердце, которому и трех дней будет мало, чтобы нахвалить свое чадо.
– Да, ему пророчат блестящее будущее. Через три года он, скорее всего, получит повышение…
– А через тридцать лет, выйдя на пенсию, будет получать ежемесячные выплаты и сможет наслаждаться честной старостью, хотя и не отличающейся особым богатством.
– …
– Я от чистого сердца поздравляю вас, графиня. Наверняка где-то его ждет юная леди, которая разделит с ним это счастье.
– А-а… Да-а. Что ж… Наверное, так и есть.
Эм. Как же получше описать возникшую ситуацию?
Когда Рания с великодушной улыбкой на лице призвала отреагировать на ее слова, ошеломленная графиня неловко улыбнулась и поджала губы. Ей явно было не по себе, но она не могла больше ничего сказать герцогской дочери, которая держала ее за руку и вот так улыбалась.
Рания изящно склонила голову, как будто ожидала подобной реакции.
– Тогда я смею вас оставить, другие гости ждут…
– Уважаемые дамы и господа, проявите свое почтение! Прибыли его императорское величество!
– А…
Прежде чем Рания успела поднять голову, голос глашатая громким эхом разнесся по зале.
Все стоявшие обернулись и склонили головы.
Чьи-то туфли сделали первые шаги по красному бархату, расстеленному на черной каменной лестнице.
Блистательное существо, от лицезрения которого даже издалека у всех перехватывало дыхание. Каждый раз, когда Ласид, за которым следовали двое принцев, поднимался на следующую ступеньку, присутствующие вздыхали, словно завороженные.
– …
Светлые волосы императора сияли ярче, чем развевающийся на его плечах золотой плащ. Хотя у двух младших братьев тоже были светлые волосы, император ничем не отличался от солнца. А когда его красные глаза смотрели прямо перед собой, этот гордый и высокомерный взгляд очаровывал всю залу.
Даже музыканты, настраивавшиеся в углу, один за другим перестали играть.
– …
Наступила полнейшая тишина, но она идеально гармонировала с только что прибывшим императором.
Только звук его шагов гулко разносился по зале.
Всем было прекрасно известно, что́ говорят о Ласиде, поэтому, когда он ступил на красный бархат, всем показалось, словно он ступает по луже крови.
– Позвольте поприветствовать ваше императорское величество и двух принцев, да прибудет с вами благодать богини Терезы. Я Рания, старшая дочь герцога Ивенделя.
– Все встаньте.
Голос, бросивший эту короткую фразу, нес в себе столь внушительную тяжесть, справиться с которой не каждому было под силу. Единственной, кто мог держать ответ, была представительница герцогской семьи и хозяйка этого банкета.
– Благодарю вас за то, что вы приняли мое приглашение, ваше величество. Теперь, встретившись с вами вновь, я не знаю, сон это или реальность.
– …
Благодаря звучному и в то же время элегантному приветствию Рании напряжение, охватившее всех, немного ослабло. Когда все присутствующие встали в полный рост, Рания с застенчивым выражением на лице произнесла более личное приветствие:
– Прошло уже три года. Вы ведь помните, ваше величество?
– Три года? Что ты имеешь в виду?
– Эм… С тех пор, как ее величество покойная императрица-мать в последний раз побывали на Севере.
Улыбка Рании дрогнула, словно она спрашивала, неужели император не помнит этого. Но красные глаза оставили ее без внимания и медленно оглядели залу. Выглядело это так, словно император кого-то искал.
– Ваше величество…
– Устроить столь грандиозный приветственный банкет… Должно быть, наш приезд доставил вам немало хлопот, леди Рания.
Пэйтон, который больше не мог выносить безразличие старшего брата, сделал шаг вперед, чтобы выразить благодарность. Он пошел по стопам дяди и стал лордом Юга, поэтому у него были близкие отношения с герцогом Ивенделем, лордом Севера.
– Ничего подобного. Для меня большая честь, что Солнце империи посетили Север.
– Тем не менее я слышал, что после кончины герцога Ивенделя вы долгое время не устраивали банкетов.
– Это мой долг как дочери. Хотя мое сердце до сих пор разрывается от боли, когда я вспоминаю отца, погибшего, сражаясь за империю, я все же уверена, что, будь он жив, он был бы очень рад визиту его величества.
Голос Рании звучал ровно и спокойно, словно речь шла о плывущей по воде рыбе. Когда несколько дам подняли носовые платки в знак восхищения ее почтительным отношением к родителю, Рания осторожно взглянула на Ласида. Ее
