Сердце Земли - Максим Шаттам

– Я… тебя знаю… – произнес рядом с ним чей-то тихий голос.

Между двумя каменными блоками, прикрыв лицо руками, чтобы защититься от света, сидел мальчик в рваной одежде.

Он.

Тобиас различил кривой нос, длинный шрам… Он уже видел это лицо.

– Франклин! – так же тихо ответил он. – Долгоход!

Тобиас отлично помнил, как тот бок о бок с ними сражался против циников на острове Кармайкла.

– Приятно видеть лицо друга! – сказал он, обнимая долгохода.

– Черный призрак и тебя схватил?

– Ропероден? Да.

– Он пытал меня, чтобы узнать, как найти Мэтта. Ему нужен Мэтт. Мэтт, и никто другой.

– Ты понял зачем?

– Нет, это демон, монстр, он делает невыносимые вещи. Единственное, что я знаю, – это то, что он старается поймать Мэтта. Надеюсь, ему это никогда не удастся.

– А пока он схватил нас. Ты знаешь, где мы?

– Нет.

– Как долго ты тут?

– Тоже не знаю. Мне кажется, много лет. Иногда я чувствую, что почти сошел с ума.

– Ты ничего не ешь и не пьешь?

– Нет, я голоден и хочу пить, но, как ни странно, не слабею без еды. Как будто пещера поддерживает в нас жизнь.

– Видимо, чтобы мы стали отменной пищей для Пожирателя.

– Все, что я знаю, – Пожиратель выбирает себе в жертву тех, кто больше всего боится.

– Больше всего боится? – переспросил Тобиас.

– Похоже на то.

– Держу пари, что его душа питается нашими страхами!

Внезапно мимо прокатились несколько черепов, и Тобиас поднял вверх гриб, решив, что к ним направляется Пожиратель.

Но к ним полз Колин. Слезы текли по его прыщавым щекам.

– Помогите мне! – взмолился он. – Я сделаю все, что вы захотите!

– Это же тот парень, что убил старика Кармайкла! – воскликнул Франклин, хватая первый попавшийся под руку камень.

Тобиас остановил его:

– Да брось ты его, он несчастный чувак. Хотя он трус и лжец, но не заслуживает, чтобы его убили.

– Ты его знаешь?

Тобиас вздохнул:

– Я здесь из-за него.

– И ты его защищаешь? – возмутился Франклин.

Тобиас пожал плечами:

– Он всегда действовал из страха и глупости. Мне его жалко.

Колин подполз совсем близко и крепко обхватил ногу Тобиаса.

– Прости меня! – простонал он. – Я не соображал, что делаю! Я не знал, насколько это существо ужасно! Я думал, он позаботится обо мне! Прости меня, умоляю!

Тобиас вырвался из рук подростка.

– Защитите меня! – всхлипнул Колин. – Пожалуйста! Не позволяйте ему меня съесть!

Франклин взглянул на Тобиаса.

– Похоже, он готов отправиться на сковородку! – без всяких эмоций произнес долгоход.

Тобиас склонился к Колину:

– Слушай, Колин! Соберись! Будешь продолжать в том же духе, в следующий раз Пожиратель выберет тебя. Ты должен побороть свой страх, возьми себя в руки.

Колин только сильнее расплакался.

– Не могу! Не могу! Мне страшно!

Франклин отодвинулся в сторону.

– Оставь, – посоветовал он Тобиасу. – Пожиратель вернется и выберет его.

В этот момент скрипнула дверь, и все пленники вздрогнули.

Несмотря на то что Тобиас попытался собрать волю в кулак, его снова охватил первобытный, дикий страх. Мальчик бросился бежать через пещеру, чтобы успеть добраться до своего угла. Ударившись о стену, он выронил гриб, но возвращаться за ним не стал – что угодно, только не это, не в присутствии Пожирателя.

И тут же пожалел о своем поступке.

Теперь, в серебристом свете, монстра стало видно.

Это был огромный черный и блестящий, как винил, паук; его лапы покрывала длинная шерсть. А над двигающимися хелицерами располагалось восемь темных глаз. Паук добрался до центра пещеры и принялся ощупывать свернувшиеся, дрожащие тела.

Некоторые пленники стонали, другие задыхались от рыданий.

Пожиратель остановился перед Колином, тот стал молить о пощаде, лицо подростка исказили отчаяние и ужас.

Паук ощупал Колина передними лапами.

И, шагнув вперед, схватил его.

Колин закричал и стал извиваться на полу, как бьющийся в истерике ребенок. Ему удалось вырваться, а когда лапы паука попытались снова его поймать, неожиданно толкнул к монстру другого пленника, который лежал рядом. Паук немедленно схватил несчастного и без колебаний вонзил хелицеры в его тело.

Почти обезумев от ужаса, Колин дрожал и стонал.

Кожа Тобиаса покрылась мурашками.

Надо выбираться отсюда. Как можно скорее.

И в этом ему могут помочь только Мэтт и Эмбер.

Часть вторая. Путешествие в чистилище

14. Ночные создания

Мэтт с Беном шли во главе колонны. Рядом, таща рюкзаки с провизией и снаряжением, двигались собаки.

– Как думаешь, сколько времени понадобится, чтобы добраться до Волчьего прохода?

– Пешком шесть дней, иногда чуть больше. Верхом на собаках – вдвое меньше.

Все утро собаки с видимым удовольствием скакали, неся на себе пэнов. В полдень экспедиция решила дать им отдохнуть пару часов, и пэны спешились.

– Многое зависит от того, какой дорогой мы пойдем – по знакомым тропам или выберем другой путь, – добавил Бен.

– А что, проходимые тропы еще остались?

– Да, старые, не окончательно заросшие дороги, по ним обычно передвигаются долгоходы, это удобно – хоть понимаешь, где находишься. Главный их недостаток в том, что циники тоже ими пользуются. Мы сможем выбрать другой путь, новый, но в таком случае придется делать большие крюки, к тому же собаки не смогут скакать в лесу галопом.

– Тогда давай будем двигаться по знакомым тропинкам и просто усилим бдительность.

Бен кивнул.

Чуть позже Мэтта догнала Эмбер.

– Наверное, тебе непросто было покидать Эдем? – спросила она.

– Пожалуй, как и всем остальным, – ответил он. – Самое сложное в том, что мы не знаем, что именно нас ждет впереди.

– Я имею в виду Мию. Ты оставил кое-кого, с кем у тебя явно что-то намечается…

Мэтт вскинул руки:

– Да она просто подруга!

Эмбер усмехнулась и насмешливо сказала:

– Конечно! Видела я, как она себя ведет. И это падение утром. Ну актриса!

– Что ты имеешь в виду?

– О Мэтт! Не говори, что ничего не заметил! Она сделала это специально, чтобы ты ее подхватил!

– Вовсе нет, она просто еще слаба, ты же помнишь!

– Само собой!

Удивляясь наивности Мэтта, Эмбер покачала головой. Она некоторое время шла с ним рядом, а потом ускорила шаг и догнала Бена. Мэтт наблюдал, как она разговаривает с долгоходом, и это напомнило ему об острове Кармайкла, о том, как она часами общалась с Беном, пытаясь лучше узнать о ремесле долгоходов.

Время от времени Эмбер оборачивалась и поглядывала на Мэтта.

Она улыбалась, он это видел.

Ей явно нравится Бен.

Через пять минут Мэтту надоела эта маленькая игра, и он